Я почувствовала, как холод пронизывает меня до самых костей. Эти слова не могли принадлежать тому Хранителю, которого я знала. Я сделала шаг ближе, ощущая, как внутри меня разгорается огонь протеста.

— Скажи мне правду.

Он молчал, смотря куда-то в сторону. Его кулаки сжались ещё сильнее, и на мгновение мне показалось, что мужчина был на грани срыва, но затем снова овладел собой.

— Я делаю это ради тебя, Вивиана, — прошептал мой собеседник, оглянувшись на подслушивающих гвардейцев. — И ради Кирана. Я делаю это, чтобы защитить вас. Я ведь предупреждал тебя.

Хранитель прислонил пальцы к переносице, будто унимал головную боль, и продолжил отчитывать меня:

— Предупреждал и тебя, и Кирана, что не стоило соваться в Аэлдриас. Говорил о коварстве королевы. Но вы же не послушались меня! Строили из себя отважных путешественников по мирам.

Слова ударили меня, как камень в грудь.

— Ты думаешь, что я не жалею об этом? — чувствовала, как дрожь проходит по моему телу. — Я прекрасно понимаю, что ошиблась. Но я не могла оставить Кирана одного. Без твоей помощи он вообще вряд ли бы добрался до Воздушного королевства живым.

— Это не имеет значения — отрезал Хранитель, и его взгляд стал жёстким.

В глазах мужчины мелькнула тень сожаления, но он не дал ей выплыть на поверхность.

— А где тот друг, который обещал помочь нам? — в моём голосе зазвучала горечь.

— Тихо, Вивиана, — Хранитель нахмурился. — Мы не одни в этом зале.

Ровно на этих словах дверь распахнулась, и в помещение шагнул тот самый командир Воздушного патруля, который забрал Кирана. Я сразу его узнала — высокий, с надменным выражением лица и холодными, пронизывающими до костей глазами. Он остановился перед нами и слегка склонил голову в сторону Хранителя.

— Пора выдвигаться, — произнес гвардеец, глядя на нас, как на беспомощных существ, которых он был обязан сопровождать.

Я обернулась к Хранителю, пытаясь понять, что тот собирается делать. Всё казалось таким странным — как будто нас вели на бойню.

— Как мы доберёмся до того места с пещерой? — спросила я, стараясь скрыть лёгкое дрожание в голосе.

Хранитель слегка нахмурился, но ответил спокойно:

— На грифонах.

Моё сердце сжалось от страха. Я ненавидела полёты и страдала аэрофобией.

Хранитель слегка наклонился ко мне и прошептал:

— Не бойся. Даже у Кирана получилось.

Но его слова не принесли облегчения. Всё внутри переворачивалось от нервов. Пока командир и стражники поворачивались к выходу, я украдкой взглянула на Хранителя. Его лицо оставалось бесстрастным, но мне казалось, что за этим фасадом тоже прятались сомнения. Может быть, не так уж он был и уверен в этой миссии?

Мы начали спускаться по длинным лестницам, ведущим куда-то вниз. Каждое движение отражалось гулким эхом в коридоре, а за спиной я слышала шаги командира и его стражи.

— Что находится на границе с Эридором?

Хранитель посмотрел на меня, но не сразу ответил. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Эридор — Лесное королевство. Я мало что знаю о дриадах. Легенды говорят, что леса Эридора наполнены магией, но я никогда там не был.

Я нахмурилась, поглощённая мыслями о том, что нас ждёт на этой границе.

— А что ты знаешь про артефакт, который нужно найти? И про того монстра, который его охраняет?

— Мне ничего не известно о самом артефакте. Но если это то, о чём я думаю, монстр может быть самым страшным созданием Аэлдриаса.

Моё сердце заколотилось быстрее. Казалось, с каждым шагом стены этого коридора сужались, воздух становился тяжелее.

— Превосходное задание, — прошептала я, — Королева специально всё это затеяла. Она прекрасно знает, что нас ждёт неудача, и что вряд ли мы вернёмся обратно.

Наш отряд вышел на лётную площадку, и меня окатил резкий, холодный порыв ветра, заставивший невольно замереть на мгновение. Я оглянулась вокруг — воздух был свежий, почти обжигающий, и напоминал о том, что мы находились на приличной высоте. Вдалеке, насколько хватало глаз, раскинулись вершины гор, частично скрытые в тумане. Лётная площадка, на которой мы оказались, стояла на самом краю одной из таких вершин. Она казалась хрупкой, как будто любое неосторожное движение могло привести к падению в бездонную пропасть.

Ветер трепал мою прическу и холодил кожу, пробирая до костей. Я крепче прижала к себе руки, пытаясь хоть немного согреться, но мой взгляд уже был прикован к тому, что стояло на краю площадки.

Грифоны.

Вблизи они выглядели ещё более внушительными, чем я могла себе представить. Их массивные тела с крепкими крыльями, которые поблёскивали на солнце, пугали, а острые когти могли разорвать любое существо. Эти животные не походили на прирученных, спокойных скакунов. Грифоны выглядели дикими, даже опасными — как те создания, которые могут в любой момент разорвать на куски. Один из них посмотрел на меня своими пронзительными, хищными глазами.