— Если вы справитесь? — повторила она, будто раздумывая над ответом. — Тогда ты получишь то, чего так хочешь — свободу. Ты и твой Хранитель сможете покинуть Аэлдриас и вернуться в свои миры. Более того… — её голос стал мягче, словно она наслаждалась напряжением в воздухе, — я ничего не расскажу Старейшинам о проступках Хранителя. Но вы должны понимать, что в этих пещерах не только артефакт. Его охраняет древнее существо — древнее Аэлдриаса.

Она сделала паузу, наблюдая за моей реакцией.

— И не забывай, полубанши, — продолжила женщина, — не каждый, кто входит в эту пещеру, выходит живым.

Я напряглась, понимая, что даже если мы справимся с этим заданием, королева не отпустит нас так просто. Её слова и уверения — всё это лишь часть игры.

— Но… — я собралась с силами и посмотрела ей в глаза. — Что произойдёт, если мы просто сбежим с Хранителем по пути к пещере?

Королева засмеялась — тихо, но как-то зловеще, будто я сказала что-то абсурдное.

— Ты действительно думаешь, что я позволю вам сбежать? — с насмешкой спросила она, и её глаза холодно блеснули. — Не будь такой наивной, дорогая. Вас будут сопровождать мои стражи. Куда бы вы ни пошли, вам не укрыться от их взоров. И, позволь мне кое-что напомнить… — правительница наклонилась чуть ближе. — Я успела изучить тебя. Ты не бросишь своего друга Кирана на погибель здесь, в Аэлдриасе.

Её слова ударили меня, как ледяной ветер. Она знала, что я не смогу оставить Кирана, даже если это будет стоить мне свободы. Королева играла на моих слабостях, и я это понимала, но ничего не могла поделать.

— Вы правы… — ответила я, стараясь держаться, несмотря на колючий страх, закравшийся в душу. — Я не оставлю своего друга.

Королева победно улыбнулась.

— Вот именно, — прошептала она, явно довольная собой. — Так что можешь не мечтать о побеге.

Затем моя собеседница, словно потеряв всякий интерес к нам с Кираном, лениво махнула рукой в сторону Эйлин. Фрейлина тут же приблизилась к трону — её плавные, отточенные движения выдавали долгие годы, проведённые при дворе. Свет ярких свечей отражался в глазах, подчёркивая их холодное, почти ледяное сияние. Эйлин смотрела на королеву с безграничным уважением, даже восхищением, будто та была не просто правительницей, а чем-то большим — воплощением самой власти.

Я старалась сохранять спокойствие, но внутри меня бурлило множество чувств: недоумение, тревога, а главное — растущее подозрение.

Мельком взглянула на Хранителя. Он стоял неподалёку, его взгляд был сосредоточен на королеве, но мне показалось, что на мгновение наши глаза встретились. Выражение его лица оставалось неизменным, но в его взгляде было что-то, что я не могла объяснить. Тревога? Ожидание? Скрытая боль?

— Встань в центр зала. Жди, — приказала королева, и её голос прозвучал так спокойно, как будто она велела ему просто подать бокал вина, а не что-то серьёзное.

Хранитель, как по команде, молча подчинился. Он медленно направился к указанному месту, и я не могла не заметить, как его шаги были осторожны, словно он чувствовал, что впереди ждёт опасность. Моё сердце сжалось от этого зрелища. Он не протестовал, не показывал никакого возмущения или сомнений. Почему? Чем Лисандра угрожает ему?

Королева повернулась к Эйлин и наклонилась к ней, что-то шепнув на ухо. Я не слышала, что именно она сказала, но реакция фрейлины была мгновенной. Её губы искривились в насмешливой усмешке, и, бросив на Хранителя быстрый взгляд, она легко кивнула. Это выглядело так, будто девушка уже давно ждала этого приказа.

— Твое желание я уже выполнила. Ты прекрасно поговорила с Кираном, ещё и потанцевала. Теперь настала очередь для выполнения желания Хранителя.

Моё дыхание замерло, когда Лисандра махнула Эйлин рукой, словно давала разрешение жестом. Та сразу же подошла к Хранителю. Девушка легко обняла его за плечи и что-то шепнула. Её губы находились так близко от его уха, что это походило на интимный момент.

Моё сердце сжалось. Он не сопротивлялся. Стоял неподвижно. Не произнося ни слова, Эйлин взяла моего защитника под руку и увела в сторону двери. Затем они исчезли в темноте бесконечных дворцовых коридоров.

Королева тем временем снова повернулась ко мне, и её глаза блестели от удовольствия.

— Ты не задаёшь вопросы, Вивиана, — усмехнулась она. — И правильно. Ибо ответы могут тебе не понравиться.

Меня не отпускало чувство тревоги. Сильное, болезненное, давящее на грудь. Комната, в которую я вернулась после бала, казалась холодной и пустой, как если бы всё, что произошло за последние несколько часов, происходило не со мной, а с кем-то другим. В воздухе витал сладковатый запах цветов, которые стояли у окна, но даже их аромат не мог заглушить хаос в моей голове.

Я скинула туфли и подошла к окну, распахнув его. Ночной воздух горного Аэлдриаса был свеж и тих. Вдалеке виднелись огоньки домов. Каков быт местных жителей и довольны ли они своей правительницей? В одном из этих домов мог находиться Хранитель. Вместе с Эйлин. Он даже не оглянулся. Просто позволил ей увести себя.

Моя голова пульсировала от непроизнесённых слов и невысказанных эмоций. Как он мог так легко позволить этому случиться? Весь вечер я не могла оторвать глаз от них двоих. Каждый раз, когда их руки случайно касались друг друга, когда Эйлин смотрела на моего защитника своими голубыми глазами, мне казалось, что вот-вот рухнет весь мир.