— Потому что они хуже, чем Тени, которых все так не любят, — ответила девушка, делая паузу, чтобы я осознала её слова. — Возможно, Старейшины даже не против того, что произошло здесь, с тобой. Это часть их плана.

Я почувствовала, как холодная дрожь пробежала по спине.

— Хочешь сказать, что они нарочно отозвали Хранителя, чтобы посмотреть, как я буду справляться с трудностями в одиночку?

— Да, для того, чтобы убедиться, что ты действительно готова к жизни в Лунарионе. Возможно, они хотят проверить твою силу и стойкость. Это, своего рода, испытание.

Слова Таллии эхом отразились в моём сознании, открывая дверь к новым размышлениям. Я не могла поверить в реальность её слов.

— Ви, послушай меня, — бывшая подруга пыталась достучаться до меня, — Шэдмор примет тебя любой. Тебе не нужно будет проходить испытания и доказывать, что ты — не просто подкидыш. Король Теней даёт возможность примкнуть к нам. Ты должна подумать и решить. Когда кто-то из Теней снова придёт — дай свой ответ. Надеюсь, он будет положительным.

Таллия смотрела на меня с обеспокоенным выражением лица, как будто пыталась передать всю тяжесть своих слов. Я хотела, чтобы она осталась, чтобы её присутствие развеяло мои страхи.

— Мне нужно вернуться, — произнесла девушка тихо, будто прощаясь. — Береги себя, Ви. Всё будет хорошо. Тени рядом с тобой.

Таллия каким-то образом открыла дверь и исчезла в полумраке тюремного коридора, как призрак, оставляя меня в одиночестве. Комната вновь погрузилась в тишину. Слёзы незаметно скатились по щекам. Я прижала ладони к лицу, пытаясь остановить поток эмоций, но это только усугубляло всю боль. Я не знала, что думать, что делать и кому верить.

Хранитель, Старейшины, Тени, дриады — каждая из этих фигур могла быть как другом, так и врагом.

Я вспомнила слова Таллии о том, что принадлежу Шэдмору, и мурашки пробежали по коже. Как это возможно? Я не чувствовала себя частью этого мира, и, тем более, ничего не знала о Королевстве Теней. Хранитель всё время твердил о моей связи с Лунарионом, но никак не с Шэдмором.

Слёзы продолжали течь, пока я пыталась разобраться в своих чувствах. В голове снова и снова крутились слова Таллии о том, что всё происходящее — часть какого-то плана.

Я обняла колени, чувствуя, как холодный воздух в комнате обвивает меня, и погрузилась в свои мысли, пытаясь понять, что делать дальше. Эта ночь казалась бесконечной, и каждое дыхание приносило лишь больше вопросов и ещё больше одиночества.

Слабый утренний свет еле пробивался через решётчатое окно моей палаты. Я лежала на кровати и смотрела в потолок, чувствуя, как кожа на спине с каждым вздохом отзывалась тупой, ноющей болью. Губы пересохли, а мысли всё ещё бродили где-то в ночных кошмарах, путаясь с обрывками воспоминаний о визите Таллии.

Дверь в палату отворилась, и в помещение вошла медсестра, кивнула мне с легкой улыбкой и подошла к кровати, держа в руках бинты и маленькую металлическую баночку с мазью. Она осторожно помогла перевернуться на живот, и, вздохнув, начала аккуратно разрезать старые бинты. Я сжала зубы, чувствуя холодок мази, когда женщина касалась моих израненных плеч и спины.

— Ну, ты ещё ничего держишься, — заметила она, перебинтовывая меня новыми полосками ткани. — Скоро заживёшь. А пока нужно немного терпения.

Я кивнула, не совсем понимая, чего ожидать от этих слов. Но медсестра добавила:

— После перевязки тебя ждут в комнате для посетителей.

На миг моё сердце похолодело. Посетители? Неужели это тот самый стражник, который вчера… я сглотнула, почувствовав, как всплывают обрывки воспоминаний о его грубых руках и мерзком взгляде. Я благодарила духов всех королевств за то, что ничего страшного не произошло, что он не сделал того, чего я больше всего боялась. Я не пережила бы, если бы он лишил меня невинности… и особенно — таким унизительным и грязным способом.

Медсестра взглянула на меня вопросительно:

— Всё в порядке?

Я только кивнула, отвернувшись и натянув на себя одеяло. Женщина закончила свою работу и тихо вышла из комнаты, оставив меня наедине с мыслями.

Когда я потянулась за новой больничной сорочкой, чтобы переодеться, взгляд зацепился за что-то, лежащее на подушке. На светло-серой ткани лежал странный амулет — потемневший серебристый диск с незнакомым символом, который тут же привлёк моё внимание.

Это был круг, внутри которого чётко выгравирована перевёрнутая луна с двумя маленькими кругами по бокам — словно глаза, наблюдающие за мной из потустороннего мира. Символ завораживал, как будто с него исходила магия, притягивающая взгляд и дающая поистине странное чувство.

Рядом с амулетом я заметила сложенную вдвое записку. Развернув её, начала читать:

"Это амулет из Шэдмора. Он поможет тебе. Король Теней добр и хочет показать, что способен дать тебе. Выйди в лес — туда, где не будет свидетелей, и произнеси слова, написанные внизу, на языке Шэдмора. Тогда произойдёт кое-что, что приятно удивит тебя. Удачи, Ви".

Я моргнула, перечитывая фразу снова и снова. Записка от Таллии, в которой говорится, что Король Теней… дарит мне подарок? Внутри смешались настороженность и непреодолимое любопытство. Возможно, это был какой-то хитрый ход, очередная ловушка, но если Таллия оставила это для меня, значит, она что-то знала. Она упоминала, что Король Теней милостивен к тем, кто служит ему. Но могло ли это относиться ко мне?