Девушка поднялась с места, и в её движениях появилось напряжение, которое я заметила впервые. Изумрудные глаза потемнели, как ночной лес перед бурей, и она коротко кивнула, как будто бы приняла трудное решение.

— Пора возвращаться в Эридор. Весь наш план с артефактом провалился. Я не ожидала, что Лисандра отреагирует именно так. Ты зря пострадала, и нам нужно было предвидеть её действия.

— А как же мои друзья? — растерянно спросила я. — Мы не можем уйти без них.

Иллария опустила взгляд и, сжав губы, на мгновение задержала дыхание.

— Королева не отпустит ни Кирана, ни Леан. Не сейчас, и не так просто. Пока что придётся уйти без них. Иначе есть риск потерять гораздо большее.

Дриада жестом подозвала стражника, который неохотно кивнул. Внутри меня зашевелился странный, неприятный комок сомнений — неужели меня действительно освободят так просто?

Стражник указал мне выйти за Илларией, и я, настороженно оглядываясь, шагнула за ней. Я сжимала амулет Теней, который повесила на шею и спрятала под сорочкой. До последнего шага не верилось, что я больше не буду сидеть в холодном подземелье.

Но дверь распахнулась, и яркий дневной свет ослепил меня, заставив на мгновение прикрыть глаза рукой. Нас вывели на задний двор тюрьмы, который оказался маленькой поляной под горой. Здесь воздух был чище, и запах свободы, наконец, пробрался в мои лёгкие. Я заметила, что сама тюрьма была вмурована прямо в скалу, словно пыталась скрыться от остального мира.

На краю поляны ожидал Силадор. Его лицо было озабоченным и тревожным, но, завидев меня, он шагнул вперёд и, не раздумывая, обнял. Объятие было тёплым, успокаивающим, и я почувствовала, как позволяю себе расслабиться хоть на мгновение.

— Прости, — прошептал он, касаясь моей головы и прижимая ближе, чтобы я могла раствориться в его объятиях. — Прости, что не смог ничего сделать, когда королева отдала приказ арестовать тебя.

Я отстранилась и с улыбкой кивнула дриаде:

— Всё хорошо. Вы и так слишком многое отдали ради моей свободы.

— Подумаешь, кусок леса.

Силадор пошутил в своем стиле, но я знала, что эта территория была важна для Лесного народа.

Мы двинулись в путь, и я оглянулась назад. Горы вздымались, как величественные стражи, удерживающие дворец Лисандры на своих каменных плечах. Он словно сливался с пиком горы, излучая холодное, ледяное величие, от которого мне хотелось оказаться подальше. От этих мрачных стен и тёмных коридоров пришлось испытать слишком много боли, слишком много унижения. Я облегчённо вздохнула — свобода казалась сейчас даже не спасением, а благословением.

Тяжёлое чувство оставленных позади друзей наполнило сердце, и я стиснула кулаки, чувствуя, как в груди рождается обещание. Обещание вернуться сюда, даже если придётся пройти через все ловушки. Когда соберу силы, когда найду способ.

— Не хочешь уходить? — спросила Иллария, мягко касаясь моего плеча.

Я с грустью улыбнулась.

— Вперёд, подальше от Аэлдриаса.

Мы медленно двигались по узкой тропе, пробираясь через густой подлесок. На каждом шагу меня окутывала прохлада лесного воздуха и аромат влажной земли — любой вдох был как глоток свободы. Силадор вёл нас, аккуратно отодвигая ветки и следя, чтобы наша троица не сбилась с пути. Я всё ещё не могла поверить, что иду прочь из этого места.

Мы остановились перед древним дубом, и парень, обернувшись, коротко кивнул нам. Я знала, что мы подошли к месту, где прячется портал. Его рука коснулась коры, и он произнёс слова, которые были мне незнакомы, но заставили воздух вокруг задрожать. Древесина дерева начала светиться мягким, почти нереальным светом, а затем посередине ствола появилась прозрачная арка — ворота, окружённые магическим сиянием.

Мы шагнули вперёд, одновременно пересекая границу между Аэлдриасом и Эридором. Тело охватило ощущение падения, словно меня тянуло сквозь вихрь времени и пространства, и я зажмурилась, крепче стиснув кулаки. Мгновение — и ноги коснулись мягкой травы. Я открыла глаза, оглядываясь вокруг.

Мы стояли в Лесном королевстве, среди диких полян, покрытых разноцветными цветами и высокими, стройными деревьями. Солнечные лучи пробивались сквозь листья, наполняя воздух мягким светом, и лёгкий ветерок касался моего лица, принося с собой запах свежей листвы. Приятное ощущение обретенного дома. Я глубоко вдохнула, с благодарностью ощущая свободу и тепло, которых так не хватало в холодных стенах тюрьмы.

— Давай я помогу тебе, — прошептала Иллария, осмотрев мои измождённые раны и тюремную одежду. Мы пошли по тропинке, которая вела к её уютному дому, расположенному прямо на стволах деревьев.

Когда мы вошли, меня охватила волна умиротворения. Первым же делом дриада применила свою магию, чтобы я приняла волшебный душ. Удивительно, но после него присутствовало нереальное ощущение чистоты.

— Подойди, — сказала Иллария, и я послушно села рядом, предварительно спрятав амулет под грудой одежды на полу. Дриада не должна была его увидеть.

Она взяла мазь, сделанную из трав, и нежно помазала мою спину, покрытую свежими ранами от плетей. Мазь охлаждала и успокаивала, боль утихала, оставляя после себя только легкое покалывание. Иллария заботливо обработала каждую царапину, каждый след, её руки были мягкими и уверенными, как у лекаря.