Я подняла амулет, и странное тепло разлилось по ладони, как будто артефакт действительно обладал какой-то силой. Я скользнула пальцем по символу, чувствуя шероховатую поверхность. Слова из записки отдались эхом в голове, пока я размышляла о том, как поступить.

Заклинание было написано внизу, на странном, изящном, немного пугающем языке, в котором присутствовали сочетания звуков, не похожие ни на один известный мне язык. Я повторила про себя эти слова, ощущая, как они вибрируют во мне, пробуждая что-то древнее и неизведанное.

Задержав амулет в руке, вздохнула глубоко и медленно. Ответы должны появиться, как только я выйду из этих тюремных стен.

Стук в дверь разорвал тишину моей палаты. В проеме появился стражник, высокий и с жёстким взглядом, словно созданный только для исполнения приказов и наказания.

— Пойдём, — произнес он. — Тебя ждут.

Голова наполнилась тёмными мыслями, но, не имея выбора, я подчинилась и встала, стараясь сохранить хотя бы остатки храбрости на лице.

Мы шли по бесконечно длинным коридорам тюремного крыла, стены которых давили своей мрачной серостью и холодом. Звуки наших шагов эхом отражались в пустоте, и каждый новый поворот казался мне началом какого-то ужасного испытания. Наконец, он остановился у двери, грубо отворил её и жестом пригласил войти.

Мои глаза сразу упали на знакомый облик. Иллария! Я невольно зажала рот ладонью, чтобы не разрыдаться. Её красивейшие волосы, как всегда, мягко струились по плечам, а взгляд был таким добрым и спокойным, как никогда. Она сидела на простой деревянной скамье, и едва заметная улыбка тронула её губы, когда дриада увидела моё лицо.

Я сразу же бросилась к ней, с трудом удерживая слёзы. Голос срывался.

— Я думала, что никогда больше не увижу никого из вас. Что творится во дворце? Где Силадор? Всё ли в порядке с Кираном?

Девушка мягко взяла мою руку, прохладные пальцы дриады успокаивали, но изумрудный взгляд был полон беспокойства.

— Тише, — произнесла она. — Силадор неподалёку, всё хорошо.

Дриада покачала головой, и тень печали легла на её лицо.

— Киран в безопасности, но его держат в одном из удалённых частей дворца, под стражей.

Я сжала её руку крепче, не в силах сдержать тревогу, что рвалась изнутри.

— Как ты получила разрешение на встречу в тюрьме?

На секунду Иллария отвела взгляд, словно подбирала слова, и меня охватило ещё большее беспокойство.

— Я заключила договор, — её голос прозвучал почти шёпотом. — Договор с Лисандрой. Ты свободна.

Свободна. Моё сердце замерло, разрываясь между радостью и страхом. Но выражение лица Илларии не оставляло сомнений — это жертва, и цена, вероятно, была слишком высока.

— Подожди, — я посмотрела девушке в глаза, надеясь, что она всё-таки не совершила безумство. — В чём заключается этот договор? Что ты предложила за мою свободу?

Иллария на мгновение замолчала, словно не желая раскрывать правду. Но под моим пристальным взглядом, наполненным тревогой и вопросами, она, наконец, неохотно призналась.

— Я… — голос её дрогнул, и взгляд потемнел, — я пообещала Лисандре часть земель Лесного королевства.

Я не могла поверить в услышанное. Земли Лесного королевства были не просто территорией дриад — это сердце Эридора, источник магии, родина предков. Потеря даже крошечного участка могла обернуться катастрофой.

Я смотрела на Илларию, не в силах вымолвить ни слова. Внутри меня закипала смесь ужаса, благодарности и чувства вины. Ведь всё это было сделано ради моего спасения.

— Иллария, — прошептала я, качая головой, словно отрицая услышанное. — Нет. Это слишком. Ты не должна была идти на такие жертвы ради меня. Я не стою этого.

— Это не так, — голос девушки был тёплым и твёрдым. — Ты стоишь этого. Я готова пожертвовать этим ради твоей безопасности. Я видела, как Лисандра хочет тебя уничтожить, и не могла стоять в стороне.

— Но часть земель! — мои руки дрожали, когда я схватила её за запястья. — Королева воспользуется этим, разрушит лес и лишит вас силы.

Иллария тихо вздохнула и прикрыла глаза, будто закрывалась от моих слов.

— Я понимаю, Вивиана, — мягко ответила она. — Но это моё окончательное решение.

На секунду мне захотелось обнять дриаду, извиниться, попросить забыть обо мне и подумать о себе.

— Я не могу принять такую помощь, — тихо произнесла я, пытаясь совладать с собственным отчаянием. Слезы сами собой потекли по щекам. — А что скажут остальные дриады? Неужели они позволят Лисандре отобрать часть леса?

Иллария отвела взгляд, и в её глазах мелькнула печаль.

— Дриады давно ощущают, что мир на грани перемен, — ответила она тихо, глядя куда-то вглубь комнаты, словно видела дальше этих стен. — Грядёт скорая война. Противостояние неизбежно. Вопрос лишь в том, когда она начнётся. И если ты будешь на стороне Эридора… дриады будут рады твоему возвращению.