– Не шевелись, я его сниму...

Она повернула голову и только успела заметить паучий силуэт размером с огромную ягоду, улетевший на лестницу благодаря полурослику.

– Спасибо, – выдохнула она. – Ненавижу их, с детства боюсь...

– Помню. Кажется, затихло, давай ты осмотришься, а я тихонько заберусь повыше, прислушаюсь, что там происходит. Всё же ты в сапогах, а без сапог тебе холодно будет.

Девушка кивнула. Когда Илес скрылся на лестнице, она принялась изучать содержимое полок, комодов и стеллажей. Внезапно её отвлекло агрессивное щебетание под запахом мантии.

– Что случилось? – прошептала чародейка, вынимая птицу. – Я не хочу, чтобы Илес тебя замучил, ты знаешь, что он любит птиц и...

– И в моих интересах найти злодея, хозяйка, – отчеканила пернатая, одним взмахом добравшись до стола с большим циркулем и картой окрестных земель.

– Откуда у тебя появились интересы? – спросила Ови, вновь начав копаться в пергаментах и книгах. – Ещё вчера ты была абсолютно послушной, даже не думала спорить со мной. А сейчас такое впечатление, что это ты мною командуешь...

– Эмоциональное потрясение, – пропела ласточка, – забыла? Не отвлекайся и не отвлекай меня, тут такая интересная карта...

– Когда мы покончим с этим делом, я точно внимательнее изучу своё заклятье, – пробурчала Овроллия. – Я почти всё осмотрела, ничего не нашла. Что тебе эта карта?

– Почему тут так мало земель? – огляделась птица. – Кажется, Квольцетар окружает дюжина небольших поселений, деревни или городишки – одним картографам ведомо.

– Эти земли кормят город и академию, – пояснила девушка, подойдя чуть ближе. – Зачем тебе знать об этом?

– Желаю прикинуть, кто и с какими мотивами мог заявиться сюда.

– Архимаг сказал, что никто не покидал стен академии, – помотала головой чародейка. – Стража контролирует все стены, да и уклоны под стенами такие, что даже сугробов нет. Любой человек сорвётся насмерть.

– Осмотримся после башни?

– Сейчас метель, если следы и были, то их замело.

– Но галереи покрыты крышами, – пернатая сузила чёрные бусины в ехидном прищуре. Ови задумалась, осмотрела карту окрестных земель, взяла на изучение другую карту, где во всех подробностях описывалась топография академии, и сказала:

– Отличная карта, даже склоны указаны. Смотри... Самый низкий уклон только на юго-востоке, где подъём и ворота. Значит, пойдём туда с Илесом.

– Я могу слетать одна, чтобы коротышка не щипал меня.

Овроллия взглянула на птицу. Всё больше в ней проявлялся неестественный для животного интеллект, появление которого чародейка ожидала больше всего в своей жизни.

– Лети. Если мы не придём, встретимся в спальне.

Птица ничего не ответила, вспорхнула и, дематериализовавшись в воздухе, пролетела полупрозрачным силуэтом через закрытое окно. Девушка бегло осмотрела оставшиеся записи и поднялась наверх.

На следующем этаже каких-то письменных принадлежностей было меньше, но все они носили характер неофициальных заметок, а не протоколов или распоряжений. Однако, когда чародейка стала заканчивать с осмотром содержимого нескольких полок и шкафов, сверху раздалось едва слышимое всхлипывание. На винтовой лестнице появился Илес, лицо его изображало пугливую гримасу, а голос отдавал тревогой:

– Ови, там это... канцлер спускается, кажется, он твою болтовню услышал!

Овроллия быстро осмотрелась, поняла, что здесь нигде не спрятаться, схватила соратника за руку и тихо побежала по лестнице вниз.

Предательский ветер заставил друзей хлопнуть дверью с такой силой, что с козырька веером разметало пригоршни снега. Волшебница и полурослик скрылись под навесом двери, ведущей на тот самый склад с провиантом. Бушующая непогода не помешала им разглядеть бредущий от верхних окон к нижним огонёк. Канцлер спускался медленно, осторожно, словно проверял каждый этаж, боясь посторонних. В конце концов обладающий острым слухом на манер лисицы Илес доложил, что услышал щелчок в замочной скважине.

– И как теперь нам попасть внутрь? – спросил друг чародейки. – Канцлер наверняка работает по какому-то графику, а на ночь башню точно запирают.

– Придумаем что-нибудь позже... – проговорила Ови. – Есть одна идея. Ты знаешь, где со стен академии можно безопасно спрыгнуть в сугробы и не разбиться о крутые склоны?

– Конечно! – воодушевился полурослик. – Рядом с воротами! Я проведу тебя знакомыми коридорами через подземелья, так быстрее. И меньше любопытных глаз по пути. Но, любезная подруга, ответь на вопрос. Вижу в твоих прекрасных ледяных топазах толику сомнения, страха, словно ты поведала мне не всё. Какие секреты таятся в твоей мудрой голове?