Однако качнула головой и выдавила ему подобие улыбки:

– Нет. Я хотела сказать, что Картерса нет в зале.

Выражение лица генерала поменялось, кожа на лбу собралась в складки, а во взгляде обозначилось что-то драконье. О, ей хорошо был знаком этот взгляд, потому она поспешила добавить:

– Но он может быть на кухне или в кладовой.

Генерал кивнул и окликнул проходившую мимо подавальщицу:

– Эй! Позови хозяина.

– Да, милорд, сейчас, - и убежала.

А Элоиза отпила еще глоточек игристого и снова стала осматриваться. И замерла от неожиданности.

Прямо к ним по проходу приближался один из ее бывших сокурсников Смайзерс.

Видеть его было неприятно до холодных мурашек.

Этот Смайзерс самый наглый из дружков Кастора, сыночка лорда-канцлера, тоже был из влиятельной семьи. Его папаша занимал высокий пост при министерстве финансов. Они не давали проходу в академии, потому Элоиза и перебралась из столицы в глушь, чтобы с этой компанией никогда больше не встречаться. Думала, что удалось, но, похоже, ошибалась.

В том, что Смайзерс ее узнал, не было никаких сомнений, она просто выпрямилась и застыла, глядя на него. А тот остановился перед столиком, смерил ее взглядом и погано ухмыльнулся:

– Надо же, какая встреча. Элоиза Бонтан. Обслуживаешь клиентов в третьеразрядных кабаках? И что, хорошо тебе платят?

Договорить ему не дали.

Со своих мест немедленно поднялись оба дракона, Норваш и Айзек, и угрожающе надвинулись на него.

– Пфф?! – презрительно оттопырив губу, хмыкнул Ионас Смайзерс.

Одно неуловимое движение, и генерал уже держал его на вытянутой руке за горло. А так как ростом он был горазды выше, то Ионас болтался в воздухе, не дотягиваясь носками до пола. Попытался было трепыхнуться, а генерал с нехорошей улыбкой проговорил:

– Извинись перед дамой.

– Что?! – визгливо выкрикнул тот. – Кто ты вообще такой?! Да ты хоть представляешь, кто я?! Я сын лорда Смайзерса! Мой отец занимает высокий пост при дворе! Он вас в порошок сотрет!

Улыбка генерала стала шире, а рука на шее Ионаса сжалась еще крепче.

– Я даэр Норваш Тан, лорд-командующий северного крыла, и ты на моей территории, мальчик, - проговорил он.
– А это даэр Айзек Герт.

Смайзерс явно стух и теперь трясся, злобно блестя глазами.

– Извинись перед дамой, - повторил генерал.

– Я… п-приношу свои извинения, - просипел Смайзерс, косясь на Элоизу.

– Угу, а теперь повтори громче и поклонись, как положено при дворе, - протянул Норваш, отпуская его.

Тот плюхнулся на пол, потирая шею, потом поднялся, сгибаясь в поклоне, и выдавил сквозь зубы:

– Мейзи Элоиза Бонтан, прошу прощения! Я был невежлив.

Все это произошло так внезапно, Элоиза не успела опомниться.

– Леди? – повернулся к ней Айзек.

А Норваш Тан был напряжен, кулаки сжаты, плечи закаменели. Казалось, еще немного, и он ее бывшего сокурсника просто порвет. Каким бы уродом Смайзерс младший ни был, делать этого не стоило, к тому же, у нее на этот счет возникли некоторые мысли.

– Я принимаю извинения, - поспешно сказала Элоиза.

И тут генерал немного смягчился.

– Можете идти. И передайте вашему отцу привет, - проговорил, отпуская Ионаса жестом.

Тот немедленно убрался.

А генерал повернулся и сел рядом с Элоизой за стол. Он все еще кипел яростью, она это чувствовала и решила как-то разрядить обстановку. Легко коснулась его запястья и улыбнулась обоим.

– Спасибо, что вступились за меня, господа.

Норваш Тан резко вскинул голову и уставился ревнивым взглядом на Айзека, а тот кривовато улыбнулся.

– Не за что, леди.

Казалось, генерал вспылит, но Элоиза так и не убрала руку. И это подействовало. Он вскинул бровь и прокашлялся, а потом спросил:

– Кто это вообще был?

Элоиза поморщилась.

– Это мой бывший сокурсник по академии магии. Мы вместе учились когда-то. Он и тогда так же себя вел. Все они из компании сынка лорда-канцлера. Насколько мне известно, он получил после окончания академии должность при дворе и жил в столице. Но дело не в этом, - озвучила она наконец свои подозрения. – Как он оказался здесь и что здесь делает?

Оба дракона немедленно застыли, разом превращаясь в машины для убийств.

В этот момент к ним как раз подошла девушка-подавальщица и пропищала, теребя передник:

– Хозяин неожиданно уехал.

Что и требовалось доказать.

Но даже если предположения неверны и это лишь цепочка совпадений, все следовало проверить.

– Айзек, - начал генерал, взглянув на лорда-командующего восточного крыла, - мне нужно проводить даму.

– Можешь не продолжать, - с кривой усмешкой перебил его тот. – Я займусь.