– Значит, артефакт все-таки не работает… – задумчиво прищурился Фредерик. – Что ж, я догадывался, что может случиться и такое. Только поэтому тебе не перерезали горло по дороге, забрав камень. Расскажешь мне, как его активировать, девочка? И может, я пощажу тебя.

– Чтобы я потом всем растрепала, что творит наш распрекрасный король? – невесело усмехнулась я. – Нет, ты не оставишь меня в живых, тебе свидетели ни к чему.

– Ты права, – равнодушно повел плечами Фредерик, – но кто тебе поверит? Да и к тому же, у тебя есть муж и милый малыш. Тебе есть, за кого бояться, не правда ли, Элизабет Лоан?

Он начал медленно подходить ко мне. С каждым стуком его сапог по полу, с каждым ударом пульса мое сердце обрывалось куда-то все ниже, ниже, ниже. Перед глазами стоял Ричард, держащий на руках Мартина. Мой муж так прекрасно ладил с малышом. На руках папочки Мартин всегда успокаивался, иногда даже быстрее, чем на моих. Мне было так страшно за свою семью! Сейчас, как никогда, я осознавала, что Ричард все еще мне дорог. Да что там? Нужен, как воздух! У меня дыхание перехватывало, как от удара в живот, стоило подумать, что ему кто-то навредит!

– Зачем тебе это нужно? – прошептала я, едва шевеля пересохшими от волнения губами.

Фредерик подошел ближе. Вальяжный, уверенный, он ногой зацепил стоящий у столу стул. Выдвинул и сел, задумчиво вертя в руках эр-маэле.

– Ситуация в Эрлае… нехорошая, – Фредерик поджал губ, помрачнев. – Мягко говоря. Об этом мало кто знает, но совсем недавно мой родной сын едва не поднял против меня серьезный бунт! Хорошо, что мне вовремя удалось раскрыть заговор. Уверен, Альберт до сих пор спит и видит, как избавиться от меня и сесть на трон. Особенно после того, как я проучил его, лишив богатства и роскоши, отправив к дальней родне на правах едва ли не слуги. Может, я был слишком строг с ним, но… иначе нельзя. Что я мог? Погладить его по головке, узнав, что он собирался создать магическую армию, убить меня ради власти?

– Но ведь Альберт теперь не при дворе, – я покачала головой, ничего не понимая. – Он поплатился за содеянное, что еще нужно?

– Недавно я получил предсказание. О том, что мой срок отмерен. Понимаешь? Я уверен, что Альберт что-то придумает, что поведет против меня восстание. Мне нужна хорошая магическая сила, чтобы расправиться с любой армией! – Фредерик запальчиво сжал эр-маэле в кулаке. – Да и Эрлаю это пойдет на пользу. Никто не посмеет сунуться к нам с войной, зная о таком оружии, как эр-маэле. Оно ведь таит в себе разрушительную магию, не правда ли? В древних книгах пишут, что с его помощью можно с легкостью стереть с лица земли город неприятеля за раз!

– Я в этом не участвую, – решительно выпрямилась я, гордо вздергивая подбородок.

Еще чего! Чтобы я своей рукой губила людей? Увы, в этот момент я забыла про шантаж Фредерика. Про то, что он может заставить меня сделать что угодно. Но ему оказалось это не нужно.

– И не нужно. Просто расскажи, как подчинила себе артефакт. А иначе… – Фредерик отложил эр-маэле на стол, напоказ доставая из чехла кинжал с богато украшенной рукояткой.

Мужчины подъехали к лесному домику, и Ричард придержал коня. Не хватало еще, чтобы их заметили раньше времени. А так они едва показались на пригорке, скрытые деревьями и высокими кустарниками. Местность здесь была скалистая, дом и вовсе стоял на обрыве. И это играло на руку. Ведь с высоты Ричард увидел все, как на ладони.

– Смотри, – вполголоса обратился он к Адриану. – Вокруг дома двое ходят. Видно, их выставили как караул. А Элизабет внутри… Если с ее головы хоть волос упал…

Ричард глухо зарычал, сжимая рукоять меча. Хотелось рвать, крушить, наброситься драконом на этих сволочей! Но он еще плохо освоился в такой магии. Так что лучше старые добрые методы: мечи да кулаки. Ричард спешился, привязывая коня и похлопывая его по шее, не то разволновался, не хватало еще, чтобы выдал ржанием.

Адриан сосредоточенно обозревал окрестность. Не хотелось сглупить и подставиться. И без того сегодня бездарно схлопотал царапину. Которую Ричард перевязывал.

– Пойдем, Ричард. Тут есть уклон, его не видно за деревьями. Мы сможем спуститься и одолеть этих двоих, – Адриан сглотнул.

«Эти двое» оказались крепкими малыми. Что будет, если проиграть в битве? Но делать нечего. Он первый направился к склону и уцепился за траву, начиная спускаться вниз.

– Элизабет в порядке. Я уверен, – хрипло попытался приободрить Адриан Ричарда, который спускался следом за ним.

Он волновался, заметно волновался. Адриан это видел. Ему бы хотелось пожать ему руку, но руки были заняты спуском. Сейчас было главное одолеть караул. А дальше… спасут Элизабет, чего бы им это ни стоило!