Хотелось к нему. Вот если бы не ошейник, который не выпускает за пределы замка…

Тихий щелчок, и металлический обод упал к ней на колени.

— Вот так-то, дружок.

Любую магию можно перехитрить, если очень этого захотеть.

Дышать без него стало легче. Вроде легкий, но давил на плечи пудовой гирей. Она взяла ошейник в руки и долго крутила, рассматривая со всех сторон. Просто полоска металла, блеклая и невыразительная, никаких хитроумных механизмов и ловушек, но сила заключенная в ней чувствовалась даже от простого прикосновения.

Мелена поймала себя на мысли, что испытывает нечто, весьма похожее на восхищение, когда думает о магии, которая сотворила такое.

— Дура. Нашла чем восхищаться! — небрежно бросила ошейник на матрас рядом с собой.

Сверху примчалась Эсса. Неловко заскользив на повороте, она быстро перебирала лапами, оставляя царапины на каменном полу, подскочила к Мел и плюхнувшись на бок, принялась сосредоточенно раздирать бумажный комок.

Однако спустя некоторое время ей это занятие наскучило, и она, отбросив в сторону ошметки, снова полезла к своей суровой няньке.

И тут ее взгляд зацепился за блестящий ошейник.

Ушки тут же встали торчком, короткий обрубок хвоста настороженно поднялся, а крылья растопырились так, будто она была готова к хорошей охоте.

И Мелена это пропустила.

Отвлеклась буквально на миг, потому что почудился посторонний шорох наверху, а мелкая егоза прыг, кольцо в зубы и бежать.

— А ну стой! Нахалка! — Мелена ринулась за ней.

У нее от волнения даже руки вспотели. Вдруг кхассер сейчас почувствует, что оковы не на ней? И все поймет!

— Иди сюда, живо!

Эссе было весело. Она ничего не собиралась отдавать и искренне радовалась, что хмурая тетка, наконец, согласилась поиграть в догонялки.

Маленькая и верткая, она легко уворачивалась от протянутых к ней рук. Забивалась под стулья и барахло, скакала по стенам, прыгала по лестнице и веселилась от всей души. А вот Мелене было не до веселья. Ей никак не удавалось поймать расшалившегося звереныша, и с каждой секундой росла вероятность быть раскрытой.

— Иди сюда! — рявкнула она, но Эсса, перескочив через ее руку, понеслась вверх по лестнице, — не уйдешь.

Мел за ней, преисполненная решимости, надавать кое-кому по пушистой попе.

Они заскочили на самый верх на круглую площадку под крышей. Единственный путь вниз — та лестница, по которой поднялись сюда. И этот путь перекрывала Мелена, торжествующе надвигаясь на маленькую рысь.

Та присела, шкодливо прижимая уши к голове, хитрым янтарным взглядом махнула по сторонам, пытаясь найти выход…и затихла.

Медленно разжав зубы, опустила игрушку на пол и сжалась в комок, будто пытаясь провалиться сквозь пол.

— Вот ты и попалась! — Мелена ухватила ее одной рукой за шкирку, второй — за ошейник, — добегалась.

Эсса подняла на нее янтарный взгляд и в нем не было и намека на прежнюю игривость. Только страх.

Мелена подобралась, но было уже слишком поздно. Она так увлеклась преследованием котенка, что не заметила, что они в башне уже не одни.

Из тьмы, притаившейся под крышей, на нее обрушилась громадная, крылатая тень. Удар. Боль, пронзившая висок. И мгла, набросившаяся со всех сторон.

А металлическое кольцо скатилось вниз по ступеням, звонко ударяя по кажи из них, и затерялось в куче барахла, разбросанного по полу безалаберной Эссой.

***

Вокруг была кромешная тьма и холод. В нос лезла чья-то грубая вонючая шерсть, а поперек тела сдавливало будто тисками. Еще ей запомнился ветер, бьющий в лицо и ощущение полета.

Мел пыталась себя заставить держать глаза открытыми, но в голове так сильно шумело, что тьма опять утащила ее в свои неуютные объятия.

Провал.

Когда она снова пришла в себя, под ней был ледяной каменный пол, и в просвет уже виднелся мутный зимний день.

Потребовалось несколько минут чтобы вспомнить, что произошло, и восстановить в голове цепочку событий. Башня. Верхний уровень. Испуганная Эсса. Чокнутый рысь, который, не понятно как, вырвался на свободу.

Вскакивать она не спешила. Вместо этого аккуратно приподняла голову и осмотрелась.

Это точно не Асолла, и точно не чей-то дом. Пещера. Холодная, с низким потолком и покрытыми инеем стенами. Кроме нее здесь не было никого, и в душе впервые в жизни шевельнулся дикий страх.