Провалившись глубже, чем по колено, он, как мог, побрёл прочь. Воин не знал, куда движется, но главное – в противоположном направлении от того, куда ушёл медведь.

Он брёл и брёл, пока не выполз на небольшую поляну. Там ветер сдул снег и было не так глубоко. Шие попытался ускориться, но ноги заплетались, и он споткнулся и растянулся на животе.

– Ха-ха-ха! Ой, это так смешно, – звонкий мужской смех разнёсся по поляне.

Шие вздрогнул и приподнялся, отплёвываясь от снега. На миг он подумал, что ему померещилось, но из-за спины вновь раздался добродушный голос:

– Шие, какая хорошая встреча! Ты так вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

От этого голоса у парня кровь похолодела в жилах. Он точно слышал его когда-то давно, но когда?

Шие подскочил на ноги и обнажил меч, нервно оглядываясь по сторонам.

На краю поляны стоял незнакомец. Он опирался о дерево и поигрывал еловой ветвью. Его одежды окрашивал непонятный бурый цвет. На лицо была надвинута маска, из тех, которые принято носить среди воинов Солнца, но она была белой и абсолютно пустой.

Рядом с чужаком стоял медведь и пилил Шие голодным взглядом.

– Кто ты?! – крикнул парень, нервно прикидывая в уме, как бы ему сбежать.

– А ты меня не узнаёшь? Я же твой самый близкий человек на всём белом свете.

Незнакомец говорил вкрадчиво, тепло, даже с лёгкой наивностью, но от этого становилось только жутко.

– Я тебя не знаю! – гаркнул Шие. – Что ты такое? Почему эта тварь тебе подчиняется? – он указал на медведя. – Ты демон?!

– Демон? – переспросил чужак и рассмеялся. – Нет, что ты. Я хоть и пожил немного на острове Мёртвых, но это вовсе не значит, что я нежить. Да к тому же, разве может быть у сына воина отец демон?

– Что ты несёшь! – оборвал Шие. – Я не понимаю тебя.

Незнакомец, кажется, слегка растерялся:

– Как же так? Шие, а разве твоя матушка не рассказывала тебе об отце? Ах, Ануп, святая женщина. О таких говорят либо хорошо, либо ничего... Как о покойниках, верно?

Шие побледнел. Он стиснул рукоять меча так сильно, что будь у него больше сил, стёр бы её в крошево.

– Ты м-мой отец? – тихо спросил он.

– Да, Шие, да! – в голосе человека слышалась улыбка. – А умом ты явно пошёл в свою добродетельную матушку. Хочешь, повторю ещё раз? Да, я твой любимый отец, которого ты не видел лет... А сколько тебе сейчас?

Чужак отлепился от дерева и сделал несколько шагов в сторону воина. Парень, пошатываясь, попятился, не в силах поверить в происходящее.

Его ночной кошмар, ужас прошлого, о котором мать говорила только тихим шёпотом, а дядя от одного лишь упоминания об этом человеке приходил в неистовство, стоял перед ним.

– Ты не мой отец! – выдавил Шие. – У меня нет и никогда не было отца!

– Да как же так, – подивился незнакомец. Он вдруг сорвал с себя маску, открывая красивое лицо, в чём-то очень схожее с лицом Шие. В зелёных глазах мужчины плескалось веселье, а губы кривились в усмешке. – Ну как? Похож? Хотя нет. Ты больше похож на свою матушку. Такое же убожество.

Шие не чувствовал рук от холода и еле держался на ногах от усталости, но охватившая его ненависть заставила позабыть обо всём. Он крикнул:

– Да я убью тебя! – и бросился в бой.

Мужчина на это только цокнул языком:

– Ты хочешь убить родного отца? Как низко. Твой дядя такой благородный человек. Я то надеялся, что ты переймёшь некоторые его качества.

Он ловко увернулся от трёх атак Шие, а затем оказался у него за спиной и похлопал по плечу:

– Не злись ты так. Я просто хочу тебе помочь.

От его лёгких хлопков плечо парня пронзила ужасающая боль, словно его насквозь пронзила длинная спица. Алая кровь полилась на снег, а воин, шипя, отпрянул. Отец продолжал:

– Сынок, твоя матушка хоть и никудышная, зато добрая и милая. Но хочу предупредить, порой мне кажется, что она тебя ненавидит. Она подарила тебе такую интересную вещицу, как этот амулет, – он указал ему на шею. – Знаешь, все, кто носил его до тебя, умирали. Но ты носи, он тебе к лицу.

Мужчина обворожительно улыбнулся и подмигнул. Шие смотрел на него, как загнанный зверь. Он тяжело дышал. Гнев полыхал в его глазах.

– Ну ладно, – заключил отец, – до скорой встречи. Твоему дядюшке привет и передай, что друзей нужно помнить, а матушке скажи, что она безумно красивая. Ну а сам, как порядочный воин, истребляй всех демонов на своём пути.

Шие сорвался с места. В отчаянной попытке он резко вскинул руку с мечом, пытаясь хоть как-то ранить врага.

Но мужчина был ловчее. Он выхватил у него меч и ударил локтем. Парень в который раз за этот день упал лицом в снег.

– Сын мой, – с лёгкой печалью сказал отец, – роднее тебя у меня никого нет. Но, боюсь, мне придётся преподать тебе урок, как твоей матушке. Но ничего, пара шрамов на лице ведь только украшают мужчину, верно?