Она появилась неожиданно и была очень заразна. На теле заболевшего появлялись пепельные пятна, а спустя какое-то время он целиком окрашивался в серый, становясь похожим на демона. При этом человек чувствовал страшную апатию и ровно через три дня засыпал с тем, чтобы больше никогда не проснуться.

Весть о страшной болезни разнеслась как ветер. Все подходы к деревне были сразу перекрыты, чтобы не допустить распространения заразы. Местные и приезжие лекари вступились в борьбу, но вскоре были вынуждены признать своё бессилие. Ни артефакты, ни травы – ничего не помогало.

Тогда врачеватели пошли на крайние меры: попытались убрать поражённые участки кожи или вытравить болезнь ядами изнутри, но по итогу заражённые всё равно погибали на третий день, если не раньше.

Деревенские, видя, что их с каждым днём становится всё меньше, пришли в ужас: «Это демоны прокляли нас!» – утверждали они – «Болезнь мёртвых!».

Когда весна вступила в свои права и настало время подготавливать землю к посевам, поля стояли почти пустыми. Одна часть людей болела, другая боялась покинуть свой дом, и заразиться хворью.

Ловля рыбы не спасала, ибо в местных водах водилось не так уж много съедобной снеди. На деревню постепенно находил голод. Жизнь словно застыла в бесконечном кошмаре.

Тиса большую часть времени сидел дома и смотрел в окно за тем, как под действием дождя дороги превращаются в грязь, а в домах соседей с каждым днём всё реже загорается свет.

– Так дальше нельзя, – эти слова сказала мама, когда в очередной раз вместе с отцом Тисы вернулась после изнурительного дня.

– Я пытаюсь их лечить, но это невозможно! Не знаю, не понимаю... – она приложила руку ко лбу, оседая на скамью. Её некогда яркие рыжие волосы потускнели и несмотря на молодой возраст, в некоторых местах уже появилась седина.

Тиса украдкой наблюдал за разговором родителей из соседней комнаты, едва приоткрыв дверь.

Женщина продолжала, обращаясь к мужу:

– Я боюсь, что тоже скоро заболею. Те крохи магии, что у меня есть, защищают, но это ненадолго, – она понизила голос так, что Тиса еле расслышал следующие слова. – Я боюсь за Тисачку. Думаю, болезнь не должна затронуть его. Он вырастет сильным магом, сильнее, чем я или мой отец, но если с нами что-то случится, что с ним будет?!

Муж ласково тронул её за плечо. Его вид был не менее изнурённым, но охристые глаза успокаивали:

– Всё будет хорошо, – тихо сказал он. – Я думаю, пока болезнь не добралась до тебя, может, возьмёшь Тису и уедешь?

Женщина встревоженно посмотрела на дверь, куда подглядывал мальчик, и тот быстро отпрянул. Ничего не заметив, она вновь посмотрела на мужа:

– Ты же знаешь, дороги перекрыты. И не важно, маги мы или нет, не выпускают никого. Может, безопаснее будет, если мы попробуем отсидеться? Я просто перестану пытаться лечить, а ты...

Отец мягко прервал:

– Мы сегодня в полях потеряли ещё двух. Сейчас сложно уговорить кого-то обрабатывать землю. Такими темпами к лету мы останемся без еды. Если не попытаться выбраться сейчас, то это уже не к чему хорошему не приведёт. Можно попробовать уплыть по морю.

Женщина охнула:

– Это опасно! Эти воды...

– Не страшнее, чем Болезнь Демонов.

Мама, помедлив, кивнула:

– Хорошо, когда отправляемся?

– Сегодня, только... – мужчина запнулся. – Я не поеду.

– Почему?!

Отец не ответил, лишь поднял руку, показывая ладонь, по которой расползалось пепельное пятно. У женщины оборвался голос. Тиса не увидел, что произошло, но почувствовал, что что-то плохое.

Отец сказал:

– Тебе и Тисе нужно плыть. Я обо всём позабочусь.

Мама выдавила:

– Но, я не хочу оставлять тебя!

Мужчина хотел обнять её, но не решился приблизиться, и только шепнул:

– Ради сына.

Дальше Тиса помнил нависшие рваные тучи, накрапывающий дождь и то, как мама вместе с ним идёт по размокшей грязи. Отец следовал позади, стараясь не приближаться близко.

Лодчонка, запрятанная в камышах, колыхалась на волнах.

– Я не хочу без папы, – сказал Тиса.

Мать замахала руками:

– Это ненадолго. Вовсе не надолго, – её голос дрожал. Она посадила сына в лодку, между тем всё увещевая: – Нам нужно только переждать. Уплывём, а через несколько месяцев вернёмся.

Она потянулась к веслу, чтобы отгрести от берега, но вдруг застыла, уставившись на свои дрожащие пальцы. В какой-то момент они посерели.

Взгляд женщины застыл, а после она оглянулась на мужа, оставшегося на берегу. Два перепуганных взгляда пересеклись и замерли.

Ни слова не говоря, женщина взмахнула рукой, осыпая сына лёгкими прозрачными искрами, и, убедившись, что-тот по прежнему здоров, выскочила из лодки, оказавшись по колено в холодной воде.

Тиса испуганно бросился к краю, но мама остановила: