— Долгая история. Началась она в позапрошлом году. Я, как обычно, остался в Академии заканчивать дела, но мыслями уже был в Хермете, искал какие-то книги с зельями для твоей лавки. Раздумывал о покупке небольшого корабля, чтобы плавать с тобой по южным морям, когда надоест возня с торговлей и алхимией. Когда я прибыл в город, на меня свалилось слишком много новостей о твоих песнях с духом, легенды о работорговцах. Лавка оказалась закрытой, и Арчидоза я нигде не мог найти. Я впал в ярость. В первую очередь, прижал к стенке всех, кто имел дело к истории с духом. И того хозяина борделя, и, конечно, Стралонга. Я был действительно в гневе, рассказал о том, что ты — ученица Академии и дочь Лидора, что если я не разыщу тебя в ближайшие дни, то сожгу весь этот городишко. Он мямлил и юлил, но я видел, что бургомистр что-то скрывает. В итоге, удалось вытрясти из него правду, хотя он едва и не умер в процессе от страха. Стралонг нанял трех убийц, чтобы те избавились от тебя. Олг передал бургомистру о твоих расспросах и общении с духом. Он следил за тобой, мой ангел, и стал свидетелем вашего уговора с привидением. И тут же доложил бургомистру. Но Стралонг уверял меня, клялся и божился, что посланные наемники тебя уже не застали. И контракта не выполнили. Я нашел каждого из них, но все, как один уверяли — на следующий день тебя уже не было в Хермете. Долго, чертовски долго я искал правду. Прежде, чем я ее нашел, я привел привидению и Олга, и бургомистра, а в качестве платы потребовал информацию. Она рассказала, что не знает, куда ты делась, но накануне в город прибыл посланник из Крелонтена. Я отдал этих двоих… просто бросил в море, не слушая ни просьб, ни мольбы, ни криков, они утонули быстро, но я не стал тратить время на зрелище, — Натаниэль сделал несколько глотков вина и вновь тяжело вздохнул. Я ободряюще обняла его за плечи, но говорить побоялась — вдруг я так и не узнаю всей правды.

— Я опечатал лавку магией поверх замков и уехал в Лидор. Там уже понял, что поспешил с казнями. Но тебя так и не нашел — вся королевская семья разбирала завал, под которым оказалась и ты сама, и несколько противников. Я почти обезумел в тот момент. Меня преследовали глупые страхи, что вот сейчас я стану частью легенды о синих цветах. Когда завал разобрали и ничего не нашли, для меня рухнул весь мир. Раздирали на части надежды, страхи, сомнения, переживания… Все потеряло смысл. И самое главное — я понятия не имел, что делать дальше, кого прижимать к стенке, где искать. Мы с твоей семьей провели вместе много времени. Все прикладывали немало усилий для твоих поисков, хотя некоторые казались агрессивными, предвзято настроенными… меня это удивило… я ожидал подобного от твоего отца, что он возложит на меня вину за случившееся, но как раз старшие вели себя адекватно.

Натаниэль нахмурился, вспоминая о чем-то или пытаясь заново понять события годичной давности. Затем махнул рукой и допил остаток вина.

— Но это все не так важно.

Он вздохнул и откинулся назад, неотрывно глядя на огонь. Я чувствовала, как он пытается немного расслабиться, чтобы образы не путались в голове, а эмоции не мешали правильно сформулировать мысли. За дверью не стихали песни и радостные крики, но пока я слушала рассказ, весь мир переставал существовать. Оставался только серебряный голос Натаниэля и тихое потрескивание поленьев в камине.

— Я и твоя семья искали зацепки, ниточки, которые смогли бы указать на твое местоположение. Враг, что напал на Крелонтен, оказался неспособен дать нам разгадку — всего лишь большое племя кочевников. Их шаман перед битвой вызвал каких-то тварей, о которых прежде никто и никогда не слышал. После обвала, когда оставшиеся противники сдались, твари просто растворились в воздухе, а сам шаман исчез. После него осталось несколько вещей, пара артефактов и свитков, но ничего ценного извлечь из них не удалось. Мы зашли в тупик. Ты могла быть еще жива или же умерла под завалом. Эти безымянные твари могли унести тебя в соседнее государство или разорвать на части. Ответа не было. Оставалось только ждать. Лидорианская семья ожидала вестей от разведчиков и шпионов, требования о выкупе или же просто злорадства врагов. Но нас со всех сторон окружала тишина.

Я вернулся в Академию — каникулы подошли к концу. Деканат распространил информацию о тебе по всем дружественным государствам, лидорианцы назначили награду за сведения. Больше ничего сделать мы не могли. Актавиан просиживал сутками в библиотеке, расшифровывая свитки шамана. Единственное, что удалось узнать — эти твари порождения Внешней Тьмы. Подобные заклинания вызывают и материализуют их, а после выполнения сделки они возвращаются во Тьму…

— Во Тьму за Стеной? За краем света, ведь так? — я встрепенулась и прищурившись посмотрела на своего учителя. Он обернулся и поднял бровь, выражая целую гамму чувств и мыслей. — Значит, я стала чем-то вроде их жертвы, платы за материализацию. Такие заклинания произносят в обмен на тела и души поверженных врагов, если мне не изменяет память. Но донести добычу до дома они не смогли. Почему?

Натаниэль чуть наклонил голову, отчего серебристые волосы закрыли лицо.

— Возможно, к тому моменту ты уже очнулась и оказывала сопротивление. И тебе удалось вырваться.

— Возможно, — без энтузиазма согласилась я. Но все же, мне казалось, что с этой ситуацией все не так просто и легко. Кто-то явно жаждал со мной расправиться, ощущать себя случайной жертвой не позволяло чувство гордости.

— В любом случае, сделать мы ничего не могли, — продолжил Натаниэль. Мои вопросы и конструктивный спор позволили ему немного отстраниться от трагичности описываемой ситуации. Он уже гораздо спокойнее продолжил:

— Оставалось только ждать. От меня, как от декана и преподавателя, не было никакого прока, Актавиан заменял меня почти на всех предметах, пока я силился собраться. К середине года я уже мог провести до трех уроков за раз, хотя Фредерик и опасался, что подобное душевное состояние может спровоцировать мою личную тьму. Отчасти, он прав. Я держу Проклятье под контролем лишь силой воли, стоит только мне потерять самообладание и выдержку… Но каким-то чудом мне удалось балансировать на грани, возможно потому, что тела твоего так и не нашли. Это давало надежду. А потом ты приехала в Академию. Я почувствовал твое приближение еще находясь в Южной башне.

Натаниэль встал с ковра и сел рядом со мной, порывисто обняв.

— Мы действительно не знали, как тебя вылечить… Но с того момента, как я увидел тебя живой, дал себе клятву — больше никогда не выпускать тебя из виду. На самом деле… — он немного помолчал, неотрывно глядя на меня, словно подбирая слова. — Я следовал за тобой с окончания учебного года.

Некоторое время смысл этой фразы не доходил до меня. Натаниэль встал и подошел к своей дорожной сумке, лежавшей на низком деревянном столике у самого окна. Он достал оттуда какой-то сверток и протянул мне. Форма Звездного Легиона.