В это время несколько теней скользнули по стене замка. Через несколько секунд чёрная фигура вышла на пустующую башню, окидывая взглядом внутренний двор и донжон. Три чёрных фигуры появились внутри караульного помещения, где находилась смена воинов, что должна была патрулировать стены ночью. Не было шума, не было криков, всё произошло в полной тишине. Чёрные фигуры начали выносить тела по одному и бросать за стену. Затем за стену улетела верёвка, по которой взбирались скелеты-гвардейцы. Тени скользили по замку, безошибочно находя живых. Воинов убивали или обезвреживали. Слуг связывали и стаскивали в небольшие группы под охрану занимавших замок гвардейцев. Всё действо не заняло и часа.

Дверь библиотеки открылась и в неё, уже не скрываясь, вошли пятеро облачённых в чёрное воинов. Король вскочил, выхватив короткий меч, что постоянно носил с собой.

— Кто вы такие?

Один из пятёрки воинов вышел вперёд. Несколько секунд ничего не происходило, а затем воин окутался магическим светом, показавшим иллюзию неизвестного королю мужчины.

— Вам выдвинули ультиматум, предупредив о силовом решении в случае отказа. Это силовое решение.

— Вы проникли… — заговорил король.

— Не проникли, — перебил неизвестный короля. — Замок захвачен. Члены вашей семьи, ваши советники, слуги, все захвачены. Стража перебита. И если ты сейчас скажешь нечто вроде: «как вы посмели», клянусь, я оторву тебе руки и подвешу за ноги на воротах.

Король нахмурился, но промолчал. Из-за книжных полок вышло трое гвардейцев, показывая, что тайный путь из библиотеки уже отрезан. В дверь начали заходить гвардейцы, удерживая младшего брата короля, королеву, канцлера и наследника. Каждый тут же оказался на коленях с приставленным к горлу клинком.

— Итак. Если кто не понял, я Арантир, кронлорд Первого Союза.

— Арантир — лич, — возразил король.

— Могу убить одного из них, — Арантир кивнул за спину, — и поднять нежитью. Надо? Давай, выбирай, кто нам менее всех нужен? Я думаю — королева. Она ничего не решает.

— Нет, не стоит, — ответил король, увидев на лице своей жены страх. — Что тебе нужно?

Арантир чуть наклонил голову.

— Ты всерьёз задаёшь этот вопрос? Ультиматум. Я привожу вас к подчинению. Тебя. Либо, если ты не согласишься, — Арантир указал на наследника. — Его. Если и он будет против, следующего. Мне неважно, кто формально будет здесь править. Реально управлять всем будет он.

В дверь прошёл лич. Хотя мертвец парил над полом, так что слово «вошёл» не совсем верно. Лич остановился рядом с Арантиром.

— У вас же принципы! — выкрикнул наследник. — Ваши послы убеждали нас, что Первый Союз не настроен на силовое решение конфликтов!

Арантир обернулся.

— У нас да, принципы. А вы собрали коалицию и потирали лапки, ожидая, пока Серая Цитадель вгрызётся нам в глотку. Наше стремление к миру не означает, что мы лишили себя права на защиту. Ещё тупые вопросы?

— Ваши действия вызовут асимметричный ответ, — отозвался младший брат короля.

— Мои действия уже являются асимметричным ответом, — отмахнулся лич. — Вы дёрнули дракона за усы и теперь возмущены, что он вас на месте спалил?

— Разбирайтесь с Цитаделью! При чём здесь мы? — добавила от себя королева.

Её кронлорд вообще проигнорировал. Наследник пытался сказать что-то ещё, но гвардеец не дал ему этого сделать. Лич же вновь сосредоточил внимание на короле.

— Итак, мне разговаривать с тобой, или сразу перейдём к младшему?

Арантир открыл глаза, расслабляясь.

— Мы договорились, — сообщил лич. — Доброе слово и отряд солдат, захвативший твой замок, убеждают лучше, чем просто доброе слово. Что там дальше?

Вместе с Арантиром в зале находились Хаарт, Алан и Каролина. Кронлорд назвал всё происходящее «операция: принуждение к миру», и уже почти восьмой час «принуждал» одного непокорного соседа за другим. Правда, пока прошёл всего четырёх, но подчинить четыре государства за восемь часов — это всё равно очень сильно. Если не считать, что десяток правителей при получении ультиматума сдались добровольно.

Тайра и Алиса наблюдали за происходящим через дверь. Подглядывали, откровенно говоря. Да и говорили совсем не о политике.

— Так непривычно, — призналась Тайра. — Хотя мимики ему по-прежнему не хватает.

Алиса не знала, согласиться с экс королевой или оспорить её вывод. Текущий вид Арантира приводил её в оторопь. Сопоставлять могущественного мага смерти, вернувшего себе физический облик и этого внешне легкомысленного, ставшего каким-то резким и нетерпеливым, бросающегося то ли какими-то афоризмами, то ли странными шутками, порой невпопад, мужчину не получалось. Арантир изменился. Не только и не столько внешне, сколько реакциями. Характер вроде бы остался тем же. Лич всё так же работал сутками, постоянно создавал свои проекции, участвуя в разработках и конструкторских проектах, частенько занимался каким-то несущественными, на первый взгляд, мелочами. Позавчера он притащил нескольких подростков, с которыми, как выяснилось во время разбирательства, во время компании пересёкся в походе. Детишки очень интересовались пороховым оружием. Арантир взял их помощниками и приставил к конструкторам. Дети в восторге, конструктора удивлены, а Арантир выглядел так, будто забыл о них в следующую минуту.