Аплодисменты.

Длительные аплодисменты.

Стратоник не был доволен своей речью. Он с бледным лицом стоял за трибуной, принимая на себя всеобщую похвалу за те слова, которые он не хотел бы произносить никогда. Но что было ужаснее всего, он ощущал, как медленно впадает в ситуацию, которой не хотел допустить, и которой боялся все это время. Он знал, что война непредсказуема, он знал, что его руки, какими бы сильными не были, не смогут удержать бурную реку, какой ему представлялось общество, медленно впадающее в состояние войны.

Поникнув, он отошел от трибуны, даже не заботясь о том, выглядит ли он сильным в этот момент. Аплодисменты были мощными, несмотря на то что он из себя представлял, в тот момент он сказал то, что Совет захотел услышать.

Все они, враждебные фракции, южане и северяне, уроженцы запада и пришельцы с востока, выступавшие за дружбу и выступавшие за противостояние, все они стали едины в этот день, перед лицом грядущей угрозы они сплотились.

Они аплодировали то, что он подтвердил это своей речью, потому как именно он, Стратоник, префект Белого города, был известен, как союзник Черного ордена и друг магистра Альтигена.

После него на трибуну вошел Альтиор в пурпурной тоге.

Совет пришел в обычно состояние легкого вибрирующего шума. Где-то переговаривались, где-то шептались, многие, конечно, случали выступающего, но в целом все вновь стали расползаться по своим группам.

— Мы уже направили сотню белых рыцарей на помощь граду Вольному. Нет сомнений, мы выкурим их оттуда. Я вам это обещаю. А теперь о сложившемся положении, — удаль и весёлость первых слов сменилась серьёзностью, — Черное рыцарство нельзя недооценивать.

В момент произнесения этих слов, Стратоник, севший на кресло вблизи трибуны, внимательно посмотрел на Альтиора, эти слова ему показались весьма несвойственными Альтиору, Стратоник не любил, когда люди высказываются о том, во что сами не верят.

— Хватит ли наших сил? — спросил Стратоник у Протелеона, сидевшего тут же, подле места для выступлений.

— Хватит, не беспокойся, — заверил Протелеон, — странно слышать от тебя такой вопрос. Тебя что-то сильно беспокоит?

— Эта война меня беспокоит.

— Я знаю, как ты этого не хотел, но нельзя строить новый мир, не столкнувшись с сопротивлением, — Протелеон сопроводил эти свои слова проницательным взглядом, внутри которого Стратоник ощутил необходимость вновь стать собранным.

— Ты прав, верховный маг, прости мне мою нерешительность, — подыграл Стратоник.

— …и мы никогда не сдадимся перед лицом той опасности, которая существует за пределами нашего города. Стены наши неприступны. Белое рыцарство уничтожит все враждебные силы на континенты, обещаю вам, что рыцари вернутся с вестью о победе.

Умеренные аплодисменты.

После того, как Альтиор сошел с трибуны, он подошел к Стратонику и сел рядом.

— Чудесная речь, — похвалил префект.

— Твоя тоже. Твоя мне вообще особенно понравилась, — ухмыльнулся император, — а я… Я так. Я не оратор быть может. Но моя речь не была главной сегодня. Ты все сказал. Мне понравилось.

К этому моменту Протелеон встал и поднялся к трибуне, чтобы произнести и свое скромное слово.

— Лукавишь… — в никуда произнес Стратоник, о чем-то задумавшийся.

Тогда Альтиор нагнулся к нему и прошептал:

— Я считаю, у нас должна быть своя фракция.

— Фракция?

— Да. Эти сволочи сейчас рукоплещут, — и Альтиор кинул на зал презрительный взгляд, не переживая о том, увидит ли его кто-то, — сейчас они рады войне, но когда она затянется, а она затянется, когда станет уже не так весело, они начнут роптать. Поэтому нам нужна своя крепкая ястребиная фракция.

— Ты мыслишь слишком политично для императора. Твоя работа за стеной, Альтиор, — попытался отрезать Стратоник, внутренне обдумывая услышанное.

— Да, но то, что происходит по разные стороны стен сильно зависит друг от друга.

— И в этом ты тоже прав. Как я и сказал, ты слишком политично мыслишь для императора, — префект слегка улыбнулся.

_____

Град Вольный погружен в темноту.

Жители, оставшиеся в своих домах, тихо спят или доедают запасы, жгут разломанную мебель и пытаются побороть крепчающий холод, накрывшись всей одеждой, что у них есть. Всем на них плевать.

Как бы мало и какими бы ценными они не были, но в эти дни ещё всем плевать. Никто не ждал, что осада затянется. Это должна была быть в общем-то не осада, а стремительный штурм. И он получился бы, если бы маги не убили знаменосца, в отсутствии которого черные рыцари не смели продолжать какую-либо активность, кроме как укреплять оборону уже занятых позиций.