Гонцы к ближайшей горе, из которой должны были выйти подкрепления, уже были направлены, и, должно быть, уже шли сюда бодрым маршем новые колонны с рыцарями.

Медленно со скрипом и лязгом поднимается железная решётка цитадели, шумит механизм.

Мутные неживые глаза, что следили за ней, дергаются. Черный латник, наблюдавший из глубины одного из опустевших домов, напротив, срывается с места и бежит прочь из дома и к крепостной стене, чтобы доложить о вылазке.

Дорога из цитадели ведет прямо к внешним южным воротам замка.

Там на башнях уже видят, как колонна белых рыцарей бежит с подножия холма. Нечеловеческие силы, вызванные магической пропиткой тел, позволяли им совершать чудовищные марш-броски, покрывая десятки миль в доспехах, не снимать их многими днями, и сражаться после пройденного пути, без отдыха или даже короткой передышки.

Черные рыцари с барбакана появились между кирпичными зубцами и дали залп из арбалетов. Посыпались болты на колонну, которая этого даже не ощутила. Новый залп из болтов. Какие-то из рыцарей упали, с проломленными шлемами, но колонна все также двигалась вперёд.

Врата закрыты надежно и мост над внешним рвом поднят.

Тогда белые рыцари построились в квадрат, накрывшись щитами.

С барбакана продолжили обстреливать из арбалетов. Болты так и сыпались. Пока рыцари не почуяли неладное. Один из них своими неживыми глазами слово ощутил то, что нельзя было ещё разглядеть, и крикнул товарищам:

— Магия! Они готовят магию!

Слабое свечение внутри, вдруг стало пробиваться лучами среди щитов.

В спешке черные рыцари метнулись прочь с барбакана.

Тогда Белые рыцари разошлись и вышел молодой маг в стёганке и железной шляпке, который вытянул руки в перёд, держащие шар концентрированного белого света. Шар в его руках становился всё ярче, пока наконец из него не вышел луч, ударивший в барбакан.

Раздался мощный гром, и с грохотом разлетелось сооружение, куски стен, рассыпаясь, вылетели наружу, полетели обломки кирпичей. На мгновения показалось, что внутри барбакана было солнце, но вспышка взрыва исчезла и оставшиеся обломки грудой упали на землю. Вместо сооружения теперь были кучи камней, засыпавших ров и местность вокруг, проломив крыши и обвалив стены стоявших вблизи домов.

Выстроившись в колонну, белые рыцари двинулись дальше.

Преодолев колонну, они пошли прямо к цитадели. Черные рыцари лишь продолжили арбалетный обстрел, к которому бронированные воины были не слишком восприимчивы, хотя некоторые из них и пали, но руки в белых доспехах тут же брали товарищей и тащили под сенью щитов.

Колонна успешно скрылась в недрах цитадели, и железная решётка стала опускаться.

Переглядываясь между собой и смотря на возвышающуюся в темном небе крепость града Вольного, черные рыцари размышляли о предстоящем штурме, который рано или поздно случиться. Вблизи становилось понятно, как огромна цитадель, вмещающая в себе множество помещений, кипящая своей жизнью, словно маленький город.

Внутри же дворяне и купцы во главе с Квятковским уже встречали подошедших белых рыцарей.

В огромном каменном зале рыцари, расслабившись, снимали с себя шлемы и вдыхали теплый воздух помещения, наслаждались мягким светом светильников, с которыми их встречала прислуга хозяина крепости.

— Рад принять у себя славных белых рыцарей! — он распростер руки, словно встречал старых гостей.

Но маг, возглавлявший отряд только снял перчатки и лениво поднял ладонь в знак приветствия.

— Приветствую, — лаконично начал белый маг, — моя имя Иероним. Я возглавляю этот отряд.

— Вы раньше заседали в совете города? — поинтересовался Квятковский.

— Да, но времена изменились, чувствую, что больше нужен городу здесь, в мёртвой пустыне, — он говорил быстро и осматриваясь, чтобы оценить обстановку, а потом резко направил взор на собеседника, — вы планируете оборонять эту крепость до конца?

— Это моя вотчина! — гордо заявил хозяин, и затем немного скромнее принялся объяснять, — Мои предки владели до войны окрестными землями, и пусть остался лишь клочок её с замком на нём, но этот замок теперь более важен для выживания, нежели многие плодородные земли прежде. И, я надеюсь, Белый город понимает важность этой крепости, важность для безопасности самого города. Мы здесь принимаем на себя удар Черного ордена.

— Вы не принимаете удар, это лишь маленький отряд черных рыцарей.

— Позвольте, их много сотен!

— Скоро сюда подойдут маги ордена, тогда мы столкнемся с настоящими проблемами.

_____

Катакомбы…

Нищета.

Грязь, сырость, уныние.

Чей-то плачь раздавался среди квадратных колонн, поддерживающих своды подвалов, где ютились в полутьме жители города, не имеющие отдельных домов. Где-то кого-то тихо домогались или уже сношали против воли. Свободы в этих подземельях не было ни у кого, но просто кто-то получал свежий глоток удовольствия в том, чтобы ещё сильнее утопить в страданиях соседа.