Он начал судорожно подбирать, кого можно отправить вместо себя, как вдруг на глаза попалось весьма неожиданное решение.

***

— Вот дьявол, — выругался Скайлор, когда Норико оказался в границах дуэльного круга. Тот тронул разделившую их стену, и его руку неприятно обожгли красные молнии. — Выбраться ты оттуда не можешь? — островитянин лишь молчаливо покачал головой. По лицу его было видно, что Норико был крайне недоволен.

— Сиди тихо и не высовывайся, — добавил демонокровный и сделал ещё пару шагов во тьму прохода. Норико же ступил к колонне и собирался пригнуться за ней, как вдруг увидел, что глаза того крикливого мужика, что должен был биться с полудраконом, направлены прямо на него.

***

Решение буквально пришло из темноты. В какой-то момент Петрон взглянул на проход к канализационному коллектору, проходящий под соседней улицей, и увидел, как в нём стоит какой-то абсолютно случайный парнишка. Однако парнишка вооружённый.

В голове сразу же созрел план. Отпускать Лангедросу не хотелось. Всё же, за его чешуйчатую голову нужные люди готовы дать слишком много. Однако если он выиграет, то пусть уж так, всё равно этого пацана, не слишком удачно оказавшегося по эту сторону круга, не очень жалко.

— Боец выбран, — выкрикнул он с улыбкой, и Норико понял, что крупно влип.

***

Красная линия резко выдвинулась по прямой от крикуна к ногам островитянина. Окружив того, она затухла, и завертелась ворохом частиц, подсветив его фигуру.

Ни Лангедроса, ни секундант этого не ожидали. Каков был шанс, что среди опустевшего города именно в месте дуэли окажется тот, кого этот ублюдок решит вызвать вместо себя. Чародейство шкатулки уже было запущено, круг не мог быть разорван, поэтому секундант лишь молчаливо переглянулся со своим командиром, тот ему кивнул, и парень двинулся к решётке.

— Выходи, — коротко сказал он островитянину, который мерил его злобным прищуром. — Дуэль состоится в любом случае, так что сражаться придётся. Не насмерть, конечно, но придётся.

Норико был зол. Скайлор ещё более, но островитянин даже не собирался слушать демонокровного. И злость была даже не из-за того, что придётся биться, ведь дуэли были для Норико настоящей отдушиной. Большую часть своей жизни он провёл на арене, где практически ежедневно избивал, рубил и убивал самых разных противников. Оглядываясь назад, он ничуть не жалел, что однажды сбежал оттуда, однако бои… Как же ему не хватало боёв. Вот именно так, чтобы изматывающе сразиться с равным противником, чтобы доказать, что нет ничего и никого, кто бы ни сумел пасть от этих катан. Зол он был на то, что ему не дают возможности подготовиться.

— Дай сюда, — раздражённо бросил он Скайлору. Тот протянул его с некоторым неприятием, однако рука упёрлась в стену, а маленький металлический ключ, звякнув, упал на пол.

Норико поднял его, открыл навесной замок на двери, бросил его здесь же и уверенно зашагал к полудракону. В стороне, самодовольно лыбясь, стоял крикун и что-то уверенно втирал одному из своих. Островитянин злобно зыркнул в его сторону, сделав себе в голове пометку, что с ним однажды придётся разобраться.

Подойдя ближе к полудракону, он весьма самоуверенно спросил:

— И это с тобой мне придётся сражаться?

— Да, — он слегка поклонился. — Ты можешь использовать любое оружие. Я приношу извинения, что тебя в это втянули.

— Я согласен биться, — Норико хрустнул шеей. — Каковы правила? — с улыбкой спросил он, заставив своего противника нахмуриться и бросить такой же взгляд на того мужика.

— Сражаемся честно, без поддавков, — продолжал полудракон, — До первой серьёзной раны. Когда кто-то не сможет продолжить, дуэль окончится. Защиту используем собственную, однако я позволю тебе взять нагрудник одного из моих воинов.

— Это не нужно, — перебил того Норико. — Справлюсь и так.

— Самоуверенно, — размыслил вслух противник.

— Разойдитесь на десять шагов, и дуэль можно будет начинать, — проговорил секундант, и двое дуэлянтов, синхронно развернувшись, отошли к краям круга.

Полудракон сохранял привычное спокойствие, Норико в вызывающей манере настраивался на бой. Серые наёмники подобно своему командиру были абсолютно бесстрастны, а вот подельники крикуна явно готовились к массовой драке.

Разойдясь по границам зоны, противники поклонились друг другу, а затем чешуйчатый взмахнул пальцами, отдавая право первой атаки своему оппоненту. Норико только этого и ждал. Во время сражений на арене один на один он всегда атаковал первым, завладевая инициативой, и терпеть не мог, когда это право у него забирают.

Он сделал шаг вперёд, а затем, пронырливо петляя, приблизился к полудракону, даже не подумавшему сдвинуться с места. Его броня на вид была крепка, однако кираса без рукавов всё же имела в себе определённые «мишени». В данном случае это были руки чешуйчатого. Не сами кисти, а места чуть выше запястий. Стоило нанести один точный рубящий мощный удар, и с конечностью можно было прощаться. Судя по тому, как он держал оружие, дуэлянт был исключительно правшой. Бить в кисть было нецелесообразно: руки защищены перчатками, пусть и кожаными, и парировать такой удар гораздо легче. Так что островитянин намеревался проверить своего противника простым, но эффективным ударом.