— А ещё вы поддерживаете маленькие Рода, — улыбнулся я. — Вы быстро вышли на мой след…

— О, Странник, это было несложно! — Исследователь улыбнулся в ответ. — Ты действовал слишком ярко. Непутёвый наследник крохотного Рода из Лесного края вдруг проявляет навыки профессионального бойца, использует нестандартную магию и запросто выстраивает крайне прибыльное предприятие… Прибавь к этому выброс Межмировой энергии — и моя агентурная сеть не могла пройти мимо!

— И тогда вы решили поддержать Холландеров. Почему не раскрылись сразу? Зачем требовалось ломать комедию и притворяться обыкновенными торговцами?

— Потому что наша работа требует осторожности. Я не знал, с какими намерениями ты прибыл и какое у тебя задание. За время моего отсутствия Центральный мог измениться. Ты легко мог оказаться моим врагом. Поэтому я послал Мэриан. Она заключила с вашим Родом Договор, который помог вам решить финансовые проблемы. А ещё она за вами приглядывала.

— Не просто приглядывала. — Казначей вступила в разговор. — Я давала намёки, что всё гораздо сложнее.

— Например, упоминание Хронга и то таинственное исчезновение? Соглашусь, моё внимание ты привлекла. Кстати, говоря про таинственное. Я правильно понимаю, что ты — дочь Даниэля?

— Прапраправнучка. Как говорят люди, седьмая вода на киселе. Но гены Стражей сильны.

Теперь все эти тени, исчезновения и необыкновенный энергетический след нашли своё объяснение.

Попадая в новое тело, Страж использует все его функции. В том числе и репродуктивную. Появление потомков — случай весьма редкий. Но всё же такое иногда происходит.

Как и сказала Мэриан, гены Стражей крайне сильны. Их дети рождаются с особыми способностями. Они сильнее, умнее, быстрее и способнее стандартных жителей миров, у них огромный магический потенциал.

И если Мэриан — его далёкий потомок, наверняка у него есть и другие внуки, дети, племянники и так далее. И никого из них он не потерял из виду.

— Как я понимаю, «Фрост и сыновья» так называется не случайно?

— Разумеется. Все мои дети так или иначе работают на компанию. Мы повсюду, в каждой стране мира. Держим руку на пульсе, контролируя процессы, о которых большинство и не подозревает.

— Целое мировое правительство получается… — хмыкнул я.

— Ну, мировое не мировое, но результаты у нас и в самом деле неплохие… — Исследователь скромно развёл руками. — Работаем помаленьку…

— Тогда как ты, брат, допустил то, что Хаос обрёл здесь такую силу?

Я пытался смягчить свои слова, но они всё равно прозвучали как обвинение.

— Эй, мальчик, а ты не слишком много себе позволяешь?! — Мэриан умела быть обольстительной и льстивой. — Прояви уважение!

Сейчас обольщать меня не имело смысла, и она продемонстрировала свой железный характер.

— Я и не думал задеть твоего деда… Ну или прадеда, кем он тебе там приходится… Это всего лишь деловой вопрос. И настоящий Страж это понимает.

Мэриан хотела высказать что-то ещё, но Исследователь остановил её движением руки.

— Он прав. Настоящий Страж не должен был допустить подобного. Всё дело в том, Страж, что когда я пришёл во Фрэм, Хаоса здесь ещё не было.

— Не было? Ты знаешь, как он сюда попал?

— Да, Странник. Это я его принёс.

Слова Исследователя прозвучали буднично. Угрозы от него не чувствовалось, но я активировал Щит и приготовился призвать меч Древних. Так, на всякий случай…

— Как это произошло?

— Фрэм на протяжении тысячелетий оставался закрытым миром. Его ничто не связывало с Центральным. Но моё Перемещение всё изменило. Я разрушил закрывающий его покров. Хаос вездусущ, и он хлынул за мной следом. Я понял это не сразу. А когда столкнулся с первым последователем, было уже поздно. Хаос распространился по Фрэму. Мне оставалось только выжигать его ростки. Но до корня я так и не добрался…

— Корень — это Наместник?

— Наместник важен и очень силён. — Если до этого Исследователь улыбался, то теперь на глазах помрачнел.

— Силён? Все Наместники Хаоса сильны. Но это не мешало мне их убивать! Этот ничуть не опаснее остальных.

Исследователь и Мэриан переглянулись. Старик покачал головой.

— У тебя за плечами большой опыт. Но на деле ты всего лишь мальчишка! Ты не понимаешь, насколько он силён.

— Я сражался с ним. Он мог меня убить, это правда. Но лишь потому, что я был ослаблен, а на его стороне всегда было численное преимущество! Сойдись мы с ним один на один, и я бы…

— И ты бы умер. Погиб, не справившись. — Исследователь тяжело вздохнул. — Но твоя самоуверенность понятна. Я тоже не ожидал, что Наместник рядового мира может оказаться настолько сильным. И поэтому просчитался…