Долгое время Империя эльфов сражалась с силами Тьмы, так эльфы называют своих противников. Затем что-то произошло, и эльфы стали терпеть поражение за поражением. Могу предположить, что остроухие больше интересовались внутренней грызней и уровнем собственного ранга, чем делами Империи. Итог, как говориться, немного предсказуем. Их города были сожжены, земли захвачены, а из множества Великих Домов осталось только девять.

Представители этих девяти домов бежали от наступающих орд и нашли спасение на полуострове Анорахад, защищенного неприступными горами и соединенным с остальным миром лишь узким проходом между скал. Здесь жил народ лоталли. Можно было бы назвать их полуросликами, но, на мой взгляд, их рост разнился от полутора метров до метра шестидесяти, примерно. Конечно, по сравнению с двухметровыми эльфами лоталли действительно смотрелись невысокими.

Эльфы покорили лоталли и превратили целый народ в рабов. Мне это напомнило историю Спарты, где племена дорийцев, вторгнувшись на Пелопонесс, точно так же обратили в рабство всех жителей Мессении.

Как я уже знал, каждый эльф являлся воином. Что и не мудрено, надо было держать в подчинении лоталли, оборонять Бастион от войск Тьмы, которые с завидным постоянством пытались уничтожить последний оплот эльфов, а еще участвовать в войнах с другими эльфами, ведь ранг сам себя не повысит.

По достижению седьмого ранга перед эльфом открывались перспективы. Он мог выбрать одну из четырех Гильдий: остаться воином, но уже на высоких командных должностях, стать магом, лекарем или жрецом. Здесь уже повысить ранг тяжелее, хотя пример Охренуэля показал мне, что и на низших рангах это сделать не просто. По достижению одиннадцатого ранга эльф получал право благородной крови и тут…и тут я заснул.

Или мне показалось, что я заснул. Я очутился в темном лабиринте, бродил там, натыкаясь на стены, тщетно ища выход из хитросплетений каменной ловушки. Не знаю сколько я плутал по нему, но после очередного поворота я заметил, как вдалеке слабо мерцает свет.

Я долго шел к нему, надеясь, что это выход. Но когда я приблизился, то свет оказался отблеском костра. Кто-то сидел ко мне спиной. В мерцающем огне я разглядел желтый плащ, накинутый на плечи сидящего.

Заслышав мои шаги, незнакомец встал. Желтая ткань сбежала по его спине, развернувшись до самых колен. Он был высок. Длинные волосы, ниже широких плеч, отливали медью. Движения — уверенные и стремительные. Незнакомец обернулся, и я понял, передо мной стоит Гунальф Веспар Май, настоящий.

С бледного лица на меня вперился недобрый взгляд бесцветных глаз. Губы выглядели синими. Скуластое худое лицо — словно вырезано из камня, прямой острый нос и заостренный подбородок придавали эльфу хищное выражение. Он стоял в черных доспехах, точно таких же, что я скинул в комнате, когда укладывался спать. Собранный из множества пластинок доспех, укрывающий тело до колен, прикрывало нечто похожее на камзол из черной же кожи. На плечах лежали стальные вороненные наплечники.

Тут я внезапно осознал, что сам нахожусь в теле обычного человека — моем теле, простого парня Игоря.

Оглядев меня с выражением далеким от дружелюбия, Гунальф произнес:

— Садись.

Сам он вновь опустился на то же место, с которого встал. Я обошел его и сел напротив. Меня не покидало неприятное чувство, что эльф может запросто свернуть мне шею голыми руками. Я человек не слабый, но рядом с этой машиной для боя, чувствовал себя беспомощным. На что был способен Гунальф Веспар я знал не понаслышке. Тут меня охватило странное чувство радости. Ведь это я — управляю им, это мои лицо и повадки вселяют в окружающих осторожность. Ведь Гунальф Веспар — это я!

— Где мы? — спросил я.

— В Лабиринте Грёз.

— Это что такое?

— Пока не знаю, я оказался здесь, когда ты занял мое тело.

— Почему это произошло?

Меня обжог взгляд бесцветных глаз.

— Ты ведь уже знаешь, что не так давно я обладал седьмым рангом?

Я кивнул.

— Эльф может потерять свой ранг только в двух случаях, либо сам Священный Свет лишит его заслуг, либо это сделают враги, сорвав жемчужины с шеи. Хотя, такое происходит крайне редко.

Ну обалденная у них система! Можешь упираться изо всех сил, достичь высот. Но в любой момент, твои заслуги могут бесследно растаять, или более удачливый соперник сорвет их с тебя.

— Последнее, — продолжал Гунальф, — страшный позор.

— И как ты лишился своего ранга? — осторожно спросил я.

Эльф помолчал. Затем продолжил:

— Хальвин Маленкорх очень амбициозен. Он хочет не только укрепить влияние Ридов в нашем Доме, его планы куда грандиознее. Он старается рассадить своих родичей на все значимые посты. И ему это удается. Маи и Солы заключили тайный союз, чтобы противостоять Маленкорху. Мы думали, что его целью является просто двенадцатый ранг у магов. Но все оказалось куда сложнее. Об этом я узнал здесь, в Лабиринте Грез. Иногда я захожу в сны Хальвина и там вижу совсем иное.

Гунальф недобро усмехнулся:

— Единоличная власть над Домом — вот его цель!

Охренуэль произнес это с таким апломбом, словно я должен был подпрыгнуть от его слов. Но мне было немного все равно.

— И при чем тут потеря твоего ранга? — спросил я. — И как это объясняет, что я занял твое тело?

Гунальф смерил меня презрительным взглядом, сжал и без того плотно сжатые губы, зло выдохнул и продолжил.

— Воитель Дуэндал и жрец Глендрик обратились ко мне с предложением, как только я достигну седьмого ранга, то выберу для себя Гильдию Магов. Там давно царит безраздельная власть Ридов и эльф из другого рода будет весьма кстати. Разумеется, я согласился. Но в одно по-настоящему ужасное утро, я проснулся и обнаружил, что ремешок на моей шее пуст!