Вокруг была огромная площадь, где когда-то проводили народные гуляния жители Крааморта. Над ней темными, недвижными, устрашающими громадами нависали здания. Когда-то этот город был красив: обтекаемые, скругленные линии, синеватый и зеленый пластик окон, никаких острых углов — одно строение перетекало в другое, а между ними летали ажурные воздушные корабли и обзорные площадки. Но теперь, словно надгробия на ночном кладбище, щербатые и полуразрушенные дома возвещали пришельцам о смерти мира. Тени, глубокие, омерзительные, лежали повсюду за пределами света прожекторов корабля. Лишь иногда потерявшийся лучик бликовал на осколках пластика.

Звездолет стоял в круге белоснежного сияния, освещенный даже с днища, со всех сторон окруженный притаившейся тьмой.

Я услышала, как закрылся люк за моей спиной и двинулась вперед, зашептав заклинания света. После ночи за Штормовыми горами, я выучила все о магии света и веры, когда чудом вернулась обратно в Академию.

Враг выжидал, что давало мне возможность оглядеться в поисках Императора и его рыцарей. Но я нигде не увидела ни проблеска света. Всмотревшись в окружающую меня безлунную тяжелую ночь, я бросила вперед пучок света, затем развернулась и осветила другую сторону улицы. Темнота вокруг оказалась полна тех, кого я приняла за нищих у космопорта. Их фигуры, сгорбленные, готовые к атаке, виднелись чернильными кляксами на фоне грязных стен и обветшавших зданий. Сотни врагов…

Откуда-то с другой стороны корабля раздался крик, и я бросилась туда, отгоняя сиянием магии липкие тени. В круг света прожекторов ворвались одиннадцать рыцарей, затем еще двое, которые несли третьего. За ними скачущей толпой неслись враги. Я встала между атакующими и ранеными светочами, прикрывая их отступление.

— Бегите на корабль, я их задержу! — крикнула я, не оборачиваясь. Мне не нужны были свидетели магической битвы, я не хотела показывать свои возможности тем, кто и так относился ко мне с подозрением. Но паладины проигнорировали мой крик чего-то ожидая, лишь двое понесли раненного товарища к трапу.

— Возвращаемся за Императором! — скомандовал один из них, но тут на нас кинулись враги.

Прежде, чем попасть в круг света, они двигались очень странно, словно скачками, то пропадая, то появляясь вновь, отчего казались однородной копошащейся массой, темной лавиной, что надвигалась на наш островок света. Когда же враг приблизился, он изменил тактику.

У моих ног лежала моя собственная тень, отбрасываемая прожекторами звездолета. Из нее, словно из омута, появилась рука и схватила меня ледяной ладонью за ногу. Я отшатнулась и рубанула выныривающего из мостовой врага мечом. Противник рассыпался прахом, но за ним следом лезли другие. Моя же тень давала им возможность подобраться вплотную.

Я рубанула заклинанием света, выжигая их всех разом. Обернулась к паладинам, что так же рубили противников. Пришлось помочь им выбелить тени и спугнуть врагов.

— Я сказала… — начала я, но натолкнулась на твердый взгляд одного из паладинов.

— Нет, — ответил самый старший из светочей, с седыми прядями в волосах. Я раздосадованно мотнула головой, жаль, во второй раз этот фокус с авторитетными приказами не сработал. — Эрик, Браст — к люку. Домек и Сим — к южной стороне.

Начав сыпать именами и приказами, он велел рассредоточиться паладинам.

— Включить рассеиватели!

Все нажали кнопки на запястьях, отчего их доспехи стали светиться, смягчая тени под ногами и не давая возможность врагам подбираться ближе.

Я не стала дожидаться окончания их рокировки — где-то там погибал член моей семьи! — и прыгнула в гущу врага, рассекая противников. От меня пульсирующими кругами исходил яркий свет, сметая странных существ в лохмотьях, рассеивая темноту и липкий ужас. Свет не давал перейти врагам в ближний бой и давал мне хоть немного времени и пространства для маневра.

Я давно хотела отомстить старому врагу за сломанный позвоночник, за ночные кошмары и горький опыт. О, я знала это лицо, чувствовала энергии вокруг меня и твердо видела цель!

Если бы не транс, меня бы на части порвали противоречивые эмоции. Мне было страшно, действительно страшно, так же как и сотню лет назад среди холода Стены и завываний ветра, но с другой стороны, я жаждала реванша. Это была первая жестокая битва за последние десятилетия, первый достойный враг. И знакомый, существующий в моей магической вселенной по привычным мне законам, не аномальные пришельцы, не бездушные машины, а мистические существа. Создания Тьмы. Я видела в их мелькающих фигурах нечто схожее с шептунами из-за Стены, и я хотела их уничтожить именно потому, что боялась до дрожи.

Я отбивалась от собственной тени, выбеливая ее и рассекая врагов мечом. Устав от атак снизу, я взлетела повыше. Но теперь меня атаковали ползущие по стенам противники, руки высовывались из разбитых окон, тянулись из-за водосборников, на меня пытались прыгнуть откуда-то сверху, отчего я кружилась, отбиваясь, среди узких проемов между домами.

В очередную вспышку, я заметила внизу свечение, исходившее от странного оружия светочей, а рядом, защищая агрегат на небольшой площади, бились Император и еще один рыцарь. Их мечи сверкали, кося темных существ, но по доспехам шли вмятины и следы крови. Враг наседал, предвкушая близкую победу.