Я огляделась, напрягая воображение, затем выругалась. Мать его так, как мне, серьезному тактику и стратегу, надоело чувствовать себя галактическим балластом! И почему же я не могу ничего толкового придумать в условиях космического сражения? Я столько битв выиграла благодаря нестандартным решениям! Планетарных битв, что немаловажно.

— Если это все-таки враг, мы сможем поучаствовать в бою?

— А чем? — удивился ДеВель, но молча проследил взглядом за моим пальцем, указывающим на недавно установленную орудийную панель. Затем пораженно глянул на меня. — Откуда у нас пять пушек? Да еще каких! С таким можно и повоевать… ух ты! Силовое поле, тоже пригодится.

Он склонился над пультом, изучая новое оборудование. Затем озадаченно откинулся на спинке и глянул на меня.

— О каком сражении мы говорим?! Это — неизвестные объекты, даже не корабли! Мы понятия не имеем, с чем столкнулись. И нам еще повезет, если это враги, а не, например, крохотные черные дыры. Тогда всей системе конец.

Я взяла микрофон:

— Командой «Черного солнца» было принято решение помочь вам в идентификации противника и в возможном бою, — проговорила я в микрофон. — Какие будут распоряжения по упреждающим действиям?

Я ощущала, что только военная дисциплина, остановила Эльмарко от ругательств в эфире.

— Переходим на боевую частоту, подтвердите получение пароля.

— Подтверждаю. Как меня слышно? — получив ответ, ДеВель засыпал капитана «Дарион-74» вопросами. — Ваши сканеры могут опознать пришельцев?

— Нет, — сухо ответил Эльмарко и передал нам изображение объектов с телескопов «Бионса».

Мы оба замерли в своих креслах, глядя, как на экране вращается странное, пугающее нечто — изображение, а рядом модель.

Бездонное звездное пространство, и вдруг серебристые искры далеких светил на миг меркнут, словно их затмила черная туча. А по краям невидимого объекта появляется едва различимый ореол, обозначая границы и размеры. Если верить модели, то это нечто было неправильной, меняющейся формы. Алгоритм изобразил пришельца в виде искаженной сферы, края которой колыхались, вытягиваясь и снова исчезая. Если верить модели, то выходила какая-то дрянь наподобие медузы.

— Это не зансиви, — пробурчала я, стремясь справиться с эмоциями. — За сто лет я такого не видела.

— Я тоже, — сухо ответил Эльмарко. — Судя по траектории, они пришли из глубокого космоса, из войда. Если они не сменят курс, то через сутки окажутся у «Бионса». Нет выхлопов от двигателей, нет теплового излучения, нет вибраций, нет отраженного света… Либо это аномалии, либо неопознанные технологии и неизвестная раса. Если там вообще есть жизнь. Мы должны передать информацию Империи.

Он стал вызывать станцию, которую двое суток назад мы покинули. Ему ответили и приняли информацию, донесения и приказы без лишней суеты и паники. «Бионс» привык к атакам, смирился с постоянной угрозой, нависшей над ним. Я могла себе с легкостью представить, как все пилоты, на чьих кораблях было вооружение, сорвались с мест, бросили кости и выпивку, еду и развлечения, быстро оделись и сотней ярких огней вылетели в черноту космоса. Они занимали позиции вокруг станции, создавая живой щит. Сама станция передавала сигнал в центральные миры Империи. К сожалению, аппараты, дающие сообщение между системами, стояли далеко не на каждой станции и планете. Громоздкие, дорогие и энергоемкие, они располагались в стратегических точках, чаще всего на планетах, где было много места.

— Запрещаю всем кораблям системы использование гипер-двигателей, как приняли? — голос Эльмарко прорезал эфир, заставив меня поперхнуться отваром трав.

Теперь мы заперты тут, в одной комнате с чудовищами.

Я закрыла бутылку и едва удержалась от желания швырнуть ею в стену рубки. Сплошное, кромешное невезение! Если что-то, хотя бы просто в теории, могло случиться — оно просто должно было произойти именно со мной! Может быть, меня еще возьмут на абордаж космические пираты, или торговцы органами, или взорвется сверхновая в двух шагах! Но только бы не попасть домой…

— Судя по курсу, — шепнул мне мой пилот. — Эти объекты шли из глубокого космоса, велика вероятность, что у них нет гипер-двигателей. Эльмарко не хочет им демонстрировать наши технологии. Если это все-таки корабли.

Я понимающе кивнула, но объяснения ни капли не успокоили. К тому же меня глодало беспокойство, ощущение надвигающейся бури. Чего-то значительного и страшного, я почти могла разглядеть очертания грозовой тучи на самом горизонте, почти удавалось ухватить за хвост видение.

— Он принимает командование всеми кораблями системы на себя, — констатировал ДеВель. — От нас тоже требуется присяга.

— Соглашайся, выбор невелик. Эльмарко единственный боевой капитан второго ранга в системе, его опыт бесценен…

Мы отправили подтверждение и молча ожидали дальнейших указаний, но продолжили следовать за «Дарион-74», надеясь, что нам удастся прикрыть его в случае удара. Десятки легких кораблей отправились к границам системы, чтобы направить сканы в межзвездную черноту в ожидании других угроз. Оранжевые точки приближались, они двигались неумолимо и твердо, игнорируя все попытки выйти с ними на связь.