Может ли эта версия быть нестабильной? И как найти дорогу домой, если даже Марку не удалось вернуться в альтернативную реальность? Что если Адриан и Астроил исчезли вместе с той Империей?

Мне не дали додумать мысль до конца, но появление Анатоля не стало неожиданностью. Я уже немного пришла в себя и была готова к разговору.

Император же прикрыл за собой дверь и разразился гневной тирадой, твердо чеканя каждое слово:

— Что ты здесь делаешь? Я ясно дал понять, что на этом Круге Посвящения я не потерплю надзора протекторов! То, что я еще не вступил на престол не дает вам право не слушаться моих приказов!

Он выплюнул обвинения мне в лицо и стал мерить шагами комнату, от стены к стене, словно пес на привязи.

— Посвящение Светочей — это дело Императора и паладинов, но нет, Протекторату нужно везде сунуть свой нос! — яростно прошипел Анатоль, затем резко остановился. — Тероний, старый ублюдок. Клянусь Светом, я отправлю его в темноту, как делали во времена Сумерек, чтобы только избавить мир и Империю от его лицемерной и бесполезной опеки! Говори. Каков был твой приказ? Отвечай мне!

Он наклонился надо мной, упершись руками о стойку кровати, нависая всем телом, пока я нянчила больную руку.

— Хотя к чему мне твоя ложь! Я и сам знаю! Тероний жаждет доказать полезность протекторов и себя самого! Но на каком транспорте тебя привезли на Герону? У Протектората есть незарегистрированные корабли?

— Послушайте, я была бы рада помочь вам и ответить на любые вопросы, но к сожалению, я не понимаю о чем вы говорите. Для меня все происходящее неожиданно и загадочно, — проговорила я, стараясь успокоить разбушевавшегося собеседника. — Боюсь, я даже себе не могу объяснить, как оказалась в этом странном месте.

Что-то в моих словах, а может быть, в голосе внезапно успокоило Анатоля. Он устало рухнул в кресло у моей постели и как-то сразу обмяк, словно вместе со злостью лишился последних сил. Потер глаза указательными пальцами, отбросил назад непослушные пряди волос, задумчиво помолчал.

— Враги клином вошли в наши ряды, оттеснив основную группу от меня и Миэля, — тихо сказал Император, не поднимая глаз, словно пытаясь оправдаться. — Нас отшвырнули в разные стороны, как бы мы ни были сильны, нас было шестнадцать против тысячной орды. Наверное, так же погиб и мой отец на Крааморте.

Анатоль поднял покрасневшие от усталости и залпов Элайи глаза.

— Так что спасибо за помощь, кем бы ты ни была, — произнес и медленно, тяжело встал.

Я видела перед собой еще юного воина, такого, каким и сама была когда-то. Все было в его взгляде — и облик скорбящего Шинмера, и жажда жить Эльки, и мечущаяся душа Атраса, и моя собственная гордыня.

— Послушайте, — шепнула я, и Анатоль так резко остановился, словно ждал моего обращения. — Хорошая битва та, в которой ты выжил. Отличная битва — где ты победил и выжил. Не терзайте себя потерями, просто оцените сделанное, чтобы не повторять ошибок. Так поступают мудрые правители.

Император ничего не ответил, не осадил меня, но и не бросился с благодарностями за участие, просто сдержанно кивнул и ушел.

Ну вот, я становлюсь такой же, как и мои старые наставники — ответить утешающей притчей или невнятным тезисом на все проблемы. И ведь все равно, пока человек сам не пройдет трудный путь прописных истин, все эти золотые слова так и останутся абстракцией.

Наверное, Императора больше утешил мой голос или же дружелюбное внимание. Очень хотелось в это верить. Хотелось верить, что во мне еще остались силы принять участие в новой игре и победить самой.

Как же я нуждаюсь в амарике!

Незадолго до приземления на Гиру в мою каюту зашел Император. Меня перевели из лазарета в небольшую отдельную комнату, скупо обставленную, но я бы не смогла точно сказать — это апартаменты или камера? Дверь запиралась снаружи, но в узах меня больше не держали. Я не своевольничала, стараясь не делать лишних поступков и резких движений.

Анатоль прошел в комнату, задумчиво оглядевшись, и присел на один из пластиковых стульев так, чтобы видеть меня, сидящую на койке. Он пристально смотрел, словно хотел разглядеть что-то новое или же жаждал услышать от меня некое откровение. Не уверена, что смогла бы оправдать его ожиданий или помочь в решении неких неизвестных мне проблем этого странного мира.

Но и молчать тоже было невежливо.

— Понимаете, — чуть хрипло произнесла я. — Мне действительно ничего не известно об Империи, кроме географических названий и общей информации. Более того, я понятия не имею, как здесь очутилась…

Анатоль как-то странно кивнул, и по этому жесту я не смогла понять, верит он мне или нет. Он тут же перевел разговор в другое русло:

— Вы храбро сражались на Крааморте.

Я пожала плечами.

— Один из моих учителей назвал бы это безрассудством.