Меня передернуло. Какая гадость! Я словно очутилась на сцене театра с бутафорской мебелью, статуями из папье-маше и картонными декорациями стен под древний камень.

Во мне крепло неприятное ощущение, что местная пьеса мне не понравится. Единоличный режиссер Тероний, как засиженный мухами мэтр, настолько верил в привычную фальшь, что совершенно не замечал несуразностей вокруг. А интересно, Анатоль уже достаточно взрослый, чтобы тоже замечать притворство и манипуляции старика? Судя по фразам, брошенным еще на звездолете, Император презирал Терония как минимум.

Я ела, умывалась и одевалась, продолжая анализировать наш вчерашний разговор. Чем дольше я думала, тем больше всплывало в памяти зыбких моментов его монолога.

Я лихорадочно вспоминала все, что знала о политике. Для лидорианских интриг — не считая сексуальных — я была слишком мала, в других же местах старалась держаться подальше от дворцов и придворных распрей, предпочитая битвы, знания и странствия душным лабиринтам власти.

Мои познания в политике носили лишь образовательный характер и чаще основывались на понимании людских пороков и страстей. Я знала все об устройстве государства любого типа, о налогах, чиновничьем аппарате, экономике, обороне, культуре и сотнях других областей, но реального опыта работы в условиях придворных интриг и запутанных отношений у меня было маловато.

Воскресила в памяти столетней давности лекции Роберта, не без гримасы боли вспомнила чарующий голос Натаниэля и теории строения личностей. Безрадостно доела завтрак и уставилась на шныряние снегоочистительных машинок.

Нужно предпринять ответные шаги, иначе Тероний окончательно загонит меня в ловушку и превратит в безвольную марионетку. Следует осторожно показать зубы, отвоевать хотя бы несколько метров вокруг себя, чтобы иметь фору и дополнительные возможности.

Если бы я могла сосредоточиться только на защите Анатоля и работе с Тьмой, было бы проще. Но я понимала, что будущего императора нужно спасти не только от случайной смерти, а еще и от недоброжелателей в стенах дворца. И если в бою Анатоль был очень хорош, то для придворных интриг был еще слишком юн. Он ощущал, что что-то происходит вокруг, но ему недоставало опыта бороться с этим адекватными мерами.

Меня посетила одна мысль, и я внимательно оглядела комнату в поисках вещи из металла. Удалось найти маленькую чайную ложку, которую я быстро спрятала в рукаве, а затем, прикрыв рот ладонью, стала читать заклинания.

Через полчаса пришел безликий протектор и приказал механическим голосом следовать за ним. На вопросы о ДеВеле отмалчивался, усиливая мои опасения и подозрения.

Меня отвели в просторный зал, где стены были увешаны бутафорскими канделябрами с электрическими лампочками в форме свечей. Пластиковые украшения на потолке под лепку были похожи на фигурно застывшие завитки герметической пены, которой заделывали пробоины в корпусах кораблей. Куски тяжелой ткани с вездесущим печатным узором должны были изображать ковры, но у них это получалось плохо. При свете дня дворец выглядел словно дряхлая старуха, которая несуразно ярко накрасилась и обвесилась стеклянными украшениями, в надежде, что сойдет за молодую и богатую аристократку. Именно эти безвкусные, бессмысленные детали интерьера убедили меня в упадке Империи. Если в столице, в доме Императора царит такая ерунда, то что же происходит в других краях государства?

Памятуя о вчерашнем разговоре, я тщательно следила за выражением своего лица, и вся была напряжена, собрана и внимательна, не давая повода усомниться в моей силе и компетентности.

Вдоль стен собралось около тридцати фигур в черном, а посреди зала у постамента с чашей стоял Тероний и благосклонно улыбался. Стоило мне только встретиться с ним глазами, как он начал говорить:

— Мы собрались здесь, чтобы принять в наши ряды новую сестру! Она обладает множеством качеств, которые мы так ценим в людях: честность, гордость, чистое сердце и острый ум. Сегодня она войдет в число протекторов, чтобы помочь нам в борьбе с Тьмой, и познает все тайны нашей дружной общины. Диора, подойди же ко мне, и испей из чаши в знак нашего единства и доброй воли.

Я действительно сделала шаг вперед, но до чаши не дошла, обвела тяжелым, командирским взглядом всех присутствующих. Если Тероний решил действовать так поспешно и втолкнуть меня в свою организацию прямо с порога, мне тоже придется нанести упреждающий удар.

— Прежде, чем я приму ваше любезное приглашение, мне бы хотелось прояснить некоторые моменты, — мой голос заполнил зал, акустика тут куда лучше антуража.

Если старик не посчитал нужным лично обсудить со мной все стороны нашего сотрудничества, излишне торопя события, я озвучу их сама, сейчас. И даже лучше, если это произойдет при свидетелях.

— Пора вопросов еще настанет, — ласково начал Тероний, но наткнулся на мой взгляд и замолчал, почувствовав разницу со вчерашним днем. Я уже не потеряна, не нахожусь в замешательстве, я твердо стою на ногах и не дам больше себя сбить.

Старик напрягся.

— Я не стану нарушать ваши обычаи и задавать вопросы о внутреннем устройстве Протектората. Но стоит озвучить и еще раз обговорить некоторые аспекты нашей сделки, — мои слова больно кольнули Терония. Я, будучи эмпатом, ощущала волну удивления и недоумения, идущую от недвижных протекторов. Я сделала несколько шагов, обходя старика по кругу. Если верить Роберту, медленно движущаяся фигура оратора вызывает более пристальное и напряженное внимание слушателя. Так смотрит стадо на перемещения хищника. — Сначала мне следует представиться. Диора, вторая принцесса Леары и Лидора, Архимаг по диплому Академии.

То, что Тероний так фамильярно меня подозвал к чаше, словно служанку, было нарушением этикета и попыткой меня принизить в глазах собравшихся, что я и не преминула исправить.

— Мое появление здесь было неожиданным, но я верю, что сама судьба привела меня в это место и время, чтобы я помогла Императору в его борьбе с Тьмой.

Тероний едва не подавился этой шпилькой, но при всем Протекторате не посмел меня поправить. Ведь мы же все служим Императору, не так ли?

— Но, как и было заранее оговорено, я смогу беспрепятственно покинуть данную организацию и отправиться домой, за пределы Космической Империи, как только наследник престола Анатоль вступит в свои законные права. Все верно?