– Вполне возможно, – Тахир нахмурился, – полагаю, нам в любом случае нужно ехать вперёд. Держитесь за нами, посол.

Как же раздражало такое обращение. Ещё больше раздражало то, что ни один из магов за всё время поездки даже не спросил, как его зовут. Возможно, стоит сказать об этом сейчас? Как будто, не самый подходящий момент. Но так дальше продолжаться не может.

– Вообще-то меня зовут Веллен Антри. Я предс...

– Как скажете. Веллен, держитесь за нами. – Тахир подстегнул свою лошадь и двинулся вперёд.

Через некоторое время показалась и арка. Громоздкое каменное сооружение изображало ворота, в которые входил Юго-северный тракт. Каждый из двух столбов, образующих эти ворота, был поделён на четыре яруса, и на каждом ярусе по кругу стояли статуи самых известных героев и политических деятелей империи из разных народов, её населяющих. На самом верху, где столбы соединялись в арку, возвышалась статуя Кальдина Безупречного, считавшегося основателем империи и, соответственно, первым императором. Дзиль никогда не был в столице, но всё это рассказывали в школе при приюте. Он с нетерпением ожидал увидеть шедевр архитектуры старых времён. Даже сонливость отступила на некоторое время.

Арка была именно такой, какой Дзиль её себе представлял. Даже ещё больше. Только вот у статуи Кальдина была отбита голова. Ниже воротника всё на месте, а сверху каменный обрубок. Под аркой выстроился отряд пламенных рыцарей. Дзиль автоматически начал выискивать вражеских магов. Они не заставили себя ждать. Очевидно, они ждали гостей. Один выехал вперёд на крупном чёрном звере, представлявшим из себя нечто среднее между котом и чёрной пантерой. Мощные мускулы зверя перекатывались под шерстью при каждом шаге. Наездник был закован в латы. На голове шлем с рогами, торчавшими в самых немыслимых направлениях. По размеру он не превосходил среднего человека. Только из-за доспеха казался побольше. Второй маг, крупный и мускулистый с бараньими рогами, человеческим лицом и оскалом хищного зверя, держал в руках длинный кривой меч с зазубринами. На нём вовсе не было одежды, кроме свободных штанов.

Фасиль и Веллен обнажили мечи. Глубоко вдохнув утренний воздух, Дзиль осознал, что не чувствует в себе той силы, какой он обладал во время вчерашней битвы. Взглянув на небо, он обнаружил, что всё оно затянуто густыми тучами. Через такие ни единый луч света не мог пробиться к земле. Да и бессонная ночь на коне не прибавила сил.

– Я едва ли в состоянии биться в полную силу. – Шепнул он Тахиру.

– Как своевременно. – Проворчал Тахир. Ещё больше помрачневшее лицо старого мага приняло задумчивую мину. Демоны не стремились нападать. Просто охраняли арку.

– Разворачиваемся, – махнул рукой Тахир, – нам тут делать нечего.

– Что это значит, нечего? – Возразил Веллен. – А как же послание?

– Глупец, кому ты собрался доставлять послание? Ты что, не видишь, что столица взята демонами? Можешь доставить послание их предводителю, чтобы он посмеялся. – Тахир развернул коня.

– Мы ещё даже не видели столицы. Может, замок ещё не взят, и мы сможем помочь защитникам. – На лбу у Веллена вздулись небольшие венки, а его голос приобрёл дребезжащее звучание. – Император приказал вам охранять меня. Я еду в столицу. Так охраняйте меня.

– Думаю, сэр Веллен прав, – вмешался Дзиль, – нужно попробовать пробить заслон. Мы должны своими глазами всё увидеть. Может, их хватило, чтобы оцепить столицу, но сломить сопротивление полностью ещё не удалось.

– И как ты предлагаешь это сделать, если биться из нас двоих могу только я? – Тахир уже полностью развернул коня и смотрел на Дзиля вполоборота.

– На пару заклинаний меня хватит. Попробуйте запустить меня поближе к тем двоим, а там я внезапной атакой уничтожу их. Вы сами говорили, что от моей магии не готовый к такому едва ли сможет отбиться. Буду бить по площади.

Тахир снова оглядел всех троих, гневно повёл бровями, но всё же согласился.

– Ладно, раз уж вы настаиваете. Но тогда уж будем действовать по-умному. Всё, может, и не закончится после победы над этими двумя, а твои силы нужно беречь. Давайте немного отъедем за пределы их видимости. Нужно провести один ритуал.

Когда все четверо отъехали так далеко, что демонов больше не было видно, Тахир слез с коня. Ветер заметно усилился. Старый заношенный до дыр плащ с пятнами грязи развевался на ветру. Дзилю пришло в голову, что такой плащ никак не соответствует статусу одного из самых опасных магов в империи. А судя по отзывам, его не просто не любят, а именно опасаются. Тем временем Тахир расставил ноги пошире. Найдя наиболее устойчивую позицию, он картинно поднял руки к воздуху и начал громогласно выкрикивать слова на языке магии. Его старческие пальцы скрючились, будто он пытался ими удержать что-то невидимое. Его длинные седые волосы затрепетали под усиливавшимся натиском ветра. Всё это продолжалось минут пять, прежде чем начало что-то происходить. Тучи на небе в одном месте поползли в разные стороны. Из-за них поначалу робко, но потом со всё большей уверенностью начало выглядывать солнце. Вскоре яркий солнечный свет залил всё вокруг.

Дзиль мельком взглянул на Фасиль. Наёмница слегка приоткрыла рот от удивления, но довольно быстро закрыла обратно. Всё-таки сила Тахира необычайно велика.

– Вы уверены, что не потратили слишком много сил, чтобы сэкономить мои? – Спросил Дзиль.

Тахир усмехнулся:

– На самом деле, это не очень энергозатратное заклинание, хоть и долгое. Теперь можем ехать и исполнить твой план. Только будь готов, что в итоге всё пойдёт не по нему. Эти демоны постоянно оказываются полны сюрпризов. Кстати, вы двое, – Тахир повернулся к Фасиль и Веллену, – держите мечи наготове, а сами держитесь за мной. Я закидываю туда Дзиля и по мере возможностей защищаю его. Если кто-то нападёт в обход Дзиля, вы будете защищать меня.