Их обойти и остаться незамеченной? Не думаю, что на этот раз так будет легко!

Поджимая губы от отчаяния и острого желания прямо сейчас оказаться как можно дальше от этого места, я присела на корточки и прислонилась спиной к прохладной каменной кладке.

Что же мне делать? Как глупо приложить столько усилий и все впустую.

— Сми-р-но!

Громкий, раскатистый бас вывел меня из невеселых дум. Я вскочила и снова выглянула в смотровое отверстие.

Стражники с прямыми, по-армейски выправленными спинами приветствовали небольшую группу людей, дружно входящих в крепость. А когда удалось рассмотреть идущего впереди... Он выделялся и ростом, и шириной плеч, а я... я замерла от страха и восторга.

Веррион.

Остановился, окидывая взором своих солдат, удовлетворенно кивая.

И снова остановился, пропуская другого человека, появление которого подняло градус напряжения, витающего в воздухе.

Император. Он скупо поприветствовал одного лишь командира, который спешно подошел, отдавая честь монарху.

Искусывая в кровь губы, чувствуя сладкий привкус своей же крови, я старалась не слушать ворчание недовольной Бетрины, потому что генерал, который словно почувствовал мое присутствие, посмотрел наверх.

Проклятье.

Быстро присела.

Оставаться здесь нельзя.

Куда же спрятаться?

Внизу, рядом с хозяйственными постройками, увидела здоровенного мужчину в сером с разноцветными пятнами фартуке. Он, словно играючи, одной рукой закидывал на небольшую тележку высокие металлические емкости.

Еда для солдат.

Недолго думая, спустилась вниз и незаметно пробралась, как потом оказалось, на кухню.

Не думаю, что генерал опустится до того, чтобы рыскать по таким местам в поисках меня. Да и не думаю, что он узнал в этой бесформенной одежде свою жену, иначе бы поднял тревогу, разыскивая меня повсюду.

В нос ударил запах еды, вызывая у меня в ответ голодную слюну. Я невольно сглотнула и, стараясь не думать о грустном, села выжидать напротив окна.

У меня была идея.

Если кормят солдат, значит и заключенных тоже?

Еще до того, как повар появился на пороге, услышала приближающийся звук дребезжащей тележки. Сиганула под стол, накрытый далеко не первой свежести скатертью.

Напротив моих глаз замаячили толстые, громоздкие ступни повара. Напевая себе под нос веселую мелодию, он вновь принялся загружать свою телегу. А когда закончил и скрылся за дверью, я поднялась и проследила, в каком направлении он двигается.

Заранее натянула на лоб объемный капюшон, пряча свои глаза, и двинулась вслед за ним.

Было странно, что на меня вовсе не обращали внимания. Совсем. Даже взгляд не останавливали, продолжая заниматься своими насущными делами.

Пройдя несколько построек, я на всякий случай заглядывала внутрь. С каждым разом все больше убеждаясь, что здесь я его не найду.

Но вскоре, когда деревянные длинные постройки закончились, мы спустились под землю.

Мужчина, немного приустав, медленно и с усилием толкал телегу, держа ее под нужным наклоном, чтобы не опрокинуть последний чан.

В нос ударил запах нечистот и сырой земли. Я незаметно кралась, время от времени вжимаясь в стену, не переставая переживать, что меня заметят. Но мне везло.

По правую сторону стали появляться тюремные камеры. На всех дверях без исключения стояли решетки. Но мой проводник упрямо шел дальше, обходя одну камеру за другой. И только около последней, упирающейся в тупик, остановился, доставая большие звенящие ключи.

И когда я в его огромных руках увидела связку, поняла, как просчиталась. Если он сейчас оставит еду и сразу уйдет, я попросту не смогу отворить дверь.

Ключей-то у меня нет.

Пока думала, вертела головой в разные стороны. Глаз зацепился за увесистый гладкий булыжник. Трясущимися руками подняла его с земли, не слушая сигналы здравого смысла, подошла к мужчине и со всей силы обрушила камень на затылок бедняги.

Он низко охнул и повалился в сторону.

Пока он падал, я никак не могла поверить, что это сделала я.

Я его убила?

Мужчина, точно отвечая на мои мысленные вопросы, пошевелился.

Слава Матери драконов, он жив!

Переступая через его тучное тело, зашла внутрь и застыла, прижимая ладонь ко рту. На цепях обнаженный, весь в синяках и ранах, с заплывшим от долгого избиения лицом висел Ник. Он медленно поднял голову и посмотрел на меня.

— Ты мне снишься? — голос его тихий, еле слышный.

Я всхлипнула и покачала головой:

— Нет! Я пришла за тобой.

Он дернулся всем телом и, словно теряя последние силы, прошептал:

— Глупая девчонка!

Я его не слушала, а быстро подошла, ища способ снять его с цепи. Повернулась в сторону лежащего в проеме тела и, разглядев валяющуюся неподалеку связку, подобрала ее с земли.