Император наотрез отказался оборачиваться, сославшись на внезапное недомогание, и мы передвигались верхом, что я крайне не любил.

На границе все было более-менее спокойно. Но я чувствовал, что это временно. В воздухе назревало что-то страшное, я пропускал это все через свое нутро, да и дракон беспокойно ерзал, ни на секунду не давая расслабиться.

Заскрипели массивные петли. Высокие ворота медленно отворились, и мы оказались внутри просторного двора.

Придирчиво осмотрел дежурный патруль и, удовлетворенно кивнув командиру, внезапно замер, погружаясь в непонятные эмоции.

Что, млять, происходит?

Меня словно окунули в нечто горячее. По телу прошла огненная волна, заставляя дракона высоко задрать голову и озабочено поглядывать по сторонам.

Нет, это не опасность. Сделал шаг в сторону. Это... чей-то взгляд. Просканировал верх, осматривая смотровую площадку с россыпью бойниц.

Пока все не прекратилось, словно и не было ничего... Я стряхнул с себя наваждение, приказывая дракону угомониться. Он недовольно зарычал, но подчинился, заползая в свое логово.

— Вольно.

Спешно произнес, давая своим парням передышку.

Повернулся к императору, который все время в пути и сейчас подозрительно молчал.

— Распоряжусь насчет комнаты и штаба.

Император поднял руку, призывая не обращать на него внимания.

— Я хочу подняться наверх, посмотреть на земли диких.

— Геральд, проводи, — и уже Максимилиану: — Через полчаса собираемся в зале. Я распоряжусь насчет ужина.

И ушел, не оглядываясь.

Меня очень, до скрежета зубов, раздражало все, что в последнее время со мной происходило. И особенно бесили те, кто за всем этим стоял. Я терял контроль над своей жизнью, и это уже не касалось конкретно меня, это касалось моей семьи... касалось Дары.

Нас с ней, именно с ней вдвоем, втянули в довольно темную историю, в которой я, честно, совсем был несведущ. По крупицам собирал информацию. То, что играли на моем самолюбии, знал наверняка. Я как слепой щенок крутился в разные стороны, не зная, за какой хвост кого кусать. Навалилось все: внезапная истинность, скоропостижная женитьба, интриги и недомолвки императора, еще и дикие, маячащие у порога. Чего, млять, еще ожидать? Конца света?

Пока шел, никак не мог отделаться от плохого предчувствия, оно грызло изнутри, отравляло.

Отыскав своего помощника, на скорую руку обрисовал ему суть и, слава Матери драконов, немного отвлекся, но ненадолго... Потому что через некоторое время ощутил, как вибрирует метка, которую я вплел в звенья цепи пленника.

Замер, а потом прокричал, призывая остальных:

— Поднять всех. Тревога. На нашего пленника клюнули.

Да, я этого ждал. Судя по тому, как метаморф держался, я не верил, что он простой и случайный малый. Вот только одно меня смущало и никак не давало покоя... причем здесь Дара.

Рассмотрел все варианты и не нашел точек соприкосновения. Никаких... явно что-то упускал, но вот только что? Теперь же, когда кто-то попался в мои четко расставленные сети, появилась слабая, но все надежда.

Я наконец во всем разберусь.

Крепость загудела, ожила.

Первым делом отправил перекрыть все входы и выходы. Метаморф еще не в состоянии проворачивать свои трюки. Я постарался, да и цепь забрала его силы. Так что тому, кто его будет спасать, придется несладко. И он явно будет вынужден воспользоваться одним из выходов. На это и был расчет. Отобрав себе небольшую группу смышленых ребят, бросился в подземелье. Хорошо, что там только один выход и вход. Пусть с кучей подземных коридоров, но они все либо заканчивались тупиком, либо вели к единственному выходу, к которому я уже стремительно приближался.

Зайдя в плотный коридор, пронизанный болью и страхом тех, кто когда-либо здесь побывал, я сразу почувствовал чужое присутствие. Каждый шаг давался с трудом, я никак не мог взять в толк, что же происходит. Почему иду, еле-еле передвигая ногами.

В спину дышали мои ребята, я специально оставил их позади, поддаваясь особому чутью. Пусть будет так.

Зачем?

Понятия не имел, но с осторожностью шел, всматриваясь в темные каменные коридоры.

На следующем повороте чуть не споткнулся, когда наконец увидел... метаморфа. Обнаженного, окровавленного, избитого так, что глубоко в душе ощутил легкое противное и неуместное шевеление совести.

Это с ним сделал я.

А рядом, держа его под мышки, стояла невысокая фигура в бесформенной одежде с натянутым до подбородка капюшоном. Брат, что ли... Тот, кто пришел к метаморфу на выручку, совсем не походил на сильного противника, способного отстоять его у нас. Как-то слабоват он... Я сделал шаг, поднимая вверх руку.

— Они здесь. Всем приготовиться.

Беглецы вздрогнули, пятясь назад.

А пятиться было некуда. Я не без удовольствия усмехнулся, чувствуя небывалый адреналин. Он будоражил кровь, заставляя мыслить четко и ясно. Даже дракон не отвлекал. Хотя рычал, царапаясь как ненормальный.