Сука.

Мантикора безжалостно вытащила свое жало из черного тела дракона и громко зарычала, запуская ответный окрик армии диких, которые словно видели исход всей битвы.

Я напал не раздумывая, одним движением убивая сначала того, кто умертвил моего друга, потом другого, нападающего со спины, разрывая в одно движение его шею, отчего его львиная голова повисла на одной коже.

Одиннадцать. Еще целых одиннадцать, когда у нас... и снова рев. Один из моих воинов начинал оседать, пронзенный ядовитым жалом прямо в глаз.

Сердце громко колотилось. Боль от потери товарища заполняло каждого. Я растворился в этой боли, превращаясь в человека, и, хватая меч, валяющийся неподалеку, со всей силы прыгнул, отрубая мантикоре ее, млять, хвост.

На мое обнаженное тело стекали капли крови, обжигая кожу, но я не чувствовал боли. Не до этого. Переламывая рукой хребет другому.

Еще один. Десять против троих... мало, нас очень мало и выбора нет. Громко зарычал, снова превращаясь в дракона, зная, что через секунду к нам присоединятся еще двадцать пеших и десяток всадников.

Но мой рык растворяется в грохоте со стороны диких. Из толстого слоя пыли и гари от погребальных костров появляется нечто, что заставляет на мгновение замереть... К нам на всей скорости мчится... О матерь... белый дракон, опаляя огнем.

Этого не может быть!

Огонь такой силы, что стена позади меня мгновенно загорается, подпалив и мою чешую.

«Отходим» — мысленно кричу, а сам взмываю в небо, зло размахивая крыльями...

Паря над темными плотными облаками, щурясь от яркого солнца, я, закипая от досады, понимал, что белого дракона и след простыл.

Нет его.

Но ожоги на черной блестящей драконьей коже не могли обманывать, доказывая, что я не сошел с ума.

Каждое движение крыльев натягивало травмированную кожу. Я морщился от легкого жжения, крутя длинной шеей по сторонам.

Пусто.

Сделал разворот, наклоняясь корпусом в другую сторону, подставляя под струи холодного воздуха израненные бока.

И снова никого, словно и не было вовсе.

Ну не может он быть настолько быстрым.

Быстрее моего зверя.

Дракон послушно зарычал, подтверждая мои слова. Его боевой запал передавался и мне.

Но подвергать опасности своих людей не стал, отказываясь от мысли преследовать белого. Нужно возвращаться.

Полетел вниз, делая круг над полем, где еще недавно шло сражение.

Мантикоры исчезли.

Видимо, дракон появился исключительно для отвода глаз. Не дать нам возможности полностью уничтожить ядовитых тварей.

Устремился к крепости, отыскав глазами солдат и дозорных, столпившихся там, внизу, во внутреннем дворе.

На стену спустился уже человеком, принимая из рук одного из солдат теплый плащ.

Каждый шаг, пока спускался, отдавался болью в висках и ранах на теле.

Старался не обращать на это внимание, погружаясь в бушующий внутри меня гнев.

Столько потерь за такое короткое время.

Пока направлялся прямиком к столпившейся куче солдат, с горечью и собственным стыдом осознал, что, столкнувшись с жестокой действительностью лицом к лицу, мы оказались абсолютно не готовы к войне.

И слова императора о том, что мощь нашей армии несгибаемая, все равно что пустой звук.

У черных драконов — нет армии. Только наши спины, моя и моих солдат, продолжают отважно, на грани своих возможностей, стоят между дикими и черными.

Погибшие парни лежали прямо здесь, во дворе, на голой земле.

Местный целитель, которого позвали сразу, как только воины вернулись обратно, увидев меня, нахмурился, складывая в свою кожаную сумку бесполезные кристаллы. Горестно поджимая губы, отошел в сторону, пуская меня в центр.

Зрелище не для слабонервных.

Пустые взгляды, устремленные в небо, лица, искаженные маской смерти.

Я чувствовал боль каждого из собравшихся здесь. Она оттягивала плечи и пускала в кровь яд ненависти к тем, кто это сделал.

Никто не хотел бессмысленно умирать.

Но и выбора у нас особо не оставалось.

Рядом толпились новобранцы. На их лицах, как бы они ни старались, я с легкостью читал боль и страх.

И винить их не за что.

Это мы, пограничный отряд, многое повидали за годы службы, а они...