Вскоре члены отряда воссоединились, и, обменявшись короткими фразами, вновь разделились на две группы. Со слов знатока Священной пустыни, неподалеку отсюда располагался крупный оазис, прозванный Островом за свои внушительные размеры. Враг, скорее всего, устроил в нем засаду, заняв внушительную часть зарослей, как делал это всегда, но вряд ли расположил дозорных в их южной части, не веря в достаток наглости и отважности протеже Посейдона, чтобы идти по Крику — посланные на разведку Герои должны будут удостовериться в этом.

Икарос наблюдал за Остэном издалека и не слышал разговора, однако быстро осознал, какие распоряжения он отдал. Сорвавшись с места, юноша подбежал к мужчине.

— Кириос, позвольте пойти с ними!

— Для чего? — В его взгляде таилась злоба.

— Хочу помочь. — Каро растерялся всего на долю секунды. — В разведке пара глаз никогда не будет лишней.

— Исключено. Твоя задача заключается в ином — проявишь себя, когда понадобится.

— Я пришел сюда, чтобы стать Героем, а не быть проведенным до самого барьера за ручку! Зачем будили во мне дух воина, если теперь сдерживаете его? Зачем хотели вернуть меня прежнего, если вам требуется бездействие и неприкосновенное послушание? Я добьюсь этого статуса, самостоятельно заслужу получить способности Посейдона!

— Титан выбрал тебя и даровал метку — лучшего судьи не сыскать.

— Вы не знаете, вы не понимаете!

— Икарос, стой! — Димостэнис схватил подопечного за плечо, но тот вывернулся и ринулся в сторону оазиса. — Фило, остановись!

Оказавшись в одиночестве, Каро, наконец, почувствовал долгожданную свободу. Никто не стал преследовать его, устраивая погоню на виду у врага — если юноша совершит глупость, то остальные смогут уйти тихо, без боя. С налипшим к влажному от пота телу и натирающим под доспехами песком, сухой кожей на лице и ноющей поясницей, Икарос жаждал крови войска Зевса. Он должен доказать, что верен своему народу и всегда будет служить ему правдой. Или не должен?

— Это неправильно, почему я обязан сражаться против тебя?

Он вновь засомневался, разрываясь на части от желания убивать и страха оступиться, навсегда лишившись возможности выстроить отношения с настоящим отцом. Каро понимал: либо он сам примет решение, либо это сделают за него, однако выбрать одно из двух все равно не мог. Меланта ошиблась, посчитав, что брату хватит проведенного в пути времени, чтобы разобраться в себе.

— Пусть судьба распорядится сама! — Казалось, еще капля размышлений и будущий Герой окончательно сойдет с ума.

Всего через полчаса ходьбы быстрым шагом вдалеке вырос пестрящий зеленью лес. Элиуд остановил следующих за ним собратьев жестом.

— Смотрим внимательно, уши держим востро и не подставляемся, — напомнил он. — Нас не должны обнаружить.

Малочисленная группа людей стала медленно приближаться к оазису, исправно замирая и прислушиваясь к окружению всем нутром. Следы подошвы на земле, приглушенный крик, блеск металла среди листьев — выдать засаду противника могла любая мелочь, как и малейшая ошибка была способна раскрыть подкрадывающихся к укреплению врага Героев. Они были вынуждены прятаться за редкими кактусами и сухими деревьями, а перебегать между укрытиями им приходилось, согнувшись вдвое и спрятав голову. Доспехи и заметная усталость осложняли подобный способ передвижения, но воины продолжали неустанно подкрадываться к цели, вскоре услыхав пение спрятавшихся в тени птиц.

Прикоснувшись к траве, Икарос непроизвольно улыбнулся. Крупные листья и раскидистые ветви умиротворенно шуршали на ветру, вода изумрудного цвета успокаивающе журчала в водоемах, а пестрые цветы задорно танцевали на фоне менее яркой растительности. Никого, кроме редкой живности, в Острове не водилось. Сражение не начнется, не погибнут друзья и товарищи, не совершится судьбоносного действа. Все пройдет гладко, как и планировалось.

Желтая молния внезапно расчертила чистое небо над пальмами — за ней последовали громкие крики и звон металла.

— Отец? — Фило отступил в страхе.

Далеко позади раздались команды отступать от не менее испуганного Димостэниса, но они оказались заглушены яростным криком, призывающим к атаке.

— Невозможно! — Юноша обернулся и тут же рухнул на колени, не в состоянии удержаться на ногах.

Войско, состоящее из десятков солдат, приближалось, будучи ведомым самим Посейдоном. Прознав про выжидающего в пустыне брата, он спешно собрал свободные силы в столице и прибыл на помощь к Галанису минута в минуту, по пути успешно отразив атаки готовящегося к встрече с меченной молодежью врага. Гость, которого все же стоило дождаться во Вратах.

Икарос наблюдал за бесстрашно бегущими навстречу смерти приятелями, среди которых были Менандр, Кризаор и, конечно, его любовь Аретуса — стоило ему увидеть их со стороны, как на него, наконец, снизошло озарение. Каро должен биться ни за, ни против Богов, не должен мстить за Иасона и даже защищать мать с сестрой. Неотъемлемой и главенствующей частью его жизни всегда являлись люди, что каждый день без исключений проводили рядом с ним по многу часов, изучая военное ремесло и развивая не только навыки обращения с оружием, но и взаимоотношения с будущими собратьями. Он обязан быть рядом с ними, несмотря ни на что, поддерживать их мечом и добрым словом, а при надобности не побояться закрыть от стрелы собственной грудью, зная, что взамен получит ответную услугу. Фило воспрянул духом и теперь по настоящему, в последний раз вознесся над терзавшими его опасениями, сомнениями и незнанием — он обнажил верный клинок.