– Как же так? – ахнула Рианет.

Леди Тау устало вздохнула:

– Потому что срок годности зелий всегда разный. Он зависит от личной силы мага, приготовившего лекарство. От сырья, которое пошло в котел. Даже от времени года: зимой магии в воздухе разлито гораздо меньше, чем летом! Именно поэтому на флаконах пишут наименьший срок. И затем, когда кто-то рискует и пьет просроченное, но мощное зелье, изготовленное сильным магом из высококлассных ингредиентов, ничего не происходит. Довольный и счастливый человек делится новой информацией со своими друзьями и семьей. А потом, когда кто-то другой пьет слабое лекарство, сваренное подмастерьем из старых и некачественных ингредиентов…

Леди Тау не договорила, а лишь махнула рукой:

– Такие зелья нельзя употреблять не то что после срока годности. Их в последний день пить не стоит! У вашей подруги поочередно отказывали то сердце, то почки, то печень. Сейчас все в порядке, но в следующий раз я уже не справлюсь. Некоторые зелья остаются в человеческом теле на долгие годы. После выписки я отправлю ее в городской дом исцеления, к моему лучшему ученику. Кое в чем он давно уже меня превзошел!

– Я поняла. – Рианет склонила голову. – С ней все будет в порядке?

– Да, – раздраженно произнесла леди Тау, – мою вотчину она покинет здоровой. Клянусь, если и в этом году аптекарей не обяжут писать реальные сроки годности на флаконах, то я выйду из себя! Там делов-то на пару минут. Идите, студентка Дельсийе, идите.

Выйдя в коридор, Рианет пересказала ситуацию Нэйру. И он был также удивлен:

– Я замечал, что порой зелья работают и после срока.

– Тоже их принимал? – сощурилась леди Дельсийе.

– Был сложный период, – уклончиво ответил Нэйр и обнял любимую, – сейчас я уже не столь безрассуден. Ты отправишься со мной в Санталь сегодня?

– Я же уже согласилась, – удивилась Рианет, с удовольствием отвечая на объятия.

– Но вдруг тебе было сложно отказаться?

Она тихо рассмеялась:

– Я с радостью отправлюсь с тобой. Княжество Санталь прекрасно и неизведанно, каждый визит наполняет мое сердце счастьем.

Ответом ей был нежный быстрый поцелуй. Нэйр давно понял, что любимую смущают прилюдные проявления чувств. Потому-то он старался держать себя в руках и не ставить Рианет перед трудным выбором. Ведь он не мог не видеть, что для нее поцелуи и объятия так же ценны, как и для него.

Встретив Йолу, Нэйр и Рианет с трудом сдержали смех. Лучница была похожа на вьючную лошадь. Несколько холщовых сумок, с пяток бумажных свертков и огромный баул за спиной.

– Что? – возмутилась она. – У меня три младших брата и две сестры. Всем подарки нужны, праздник-то не за горами! Первый Снег без меня отметили, но уж смену года-то я не пропущу!

– Так ведь до него еще неделя, – удивилась Рианет.

– Мы заранее начинаем. Прячем подарки, и дети ищут их по всему поместью, – с нежной улыбкой проговорила Йола. – По пути они находят всякие маленькие пустячки. Старая традиция.

– Хорошая, – с легкой завистью вздохнула Рианет.

Нэйр кивнул, а после открыл портал.

– Это для тебя, чтобы не растеряла все по дороге. И… На будущее: не обязательно присоединяться, ты можешь просто попросить, и я открою переход в Санталь.

– Спасибо. – Йола изобразила что-то вроде поклона. – Славная у нас будет княгиня!

– Кыш. И не сплетничай, – строго проговорил Нэйр.

Йола притворилась, что накладывает на себя заклинание немоты, и со смехом шагнула в портал. Нэйр развеял переход и тут же взялся за создание нового.

– Никто другой не может открыть переход в Санталь? – спросила Рианет. – Просто… У меня нет таланта к пространственной магии, но это скорее редкость, чем обыденность. Большая часть магов может создать портал. Просто кто-то выжмет себя досуха, а кто-то и не заметит убыли силы.

– Сложная система чар, – улыбнулся Нэйр, – переход туда могут открыть три человека – Император, наш декан и я. Всех остальных размажет по охранной сети. Прошу.

В этот раз портал привел Рианет в уже виденную комнату. Округлую, заполненную книгами и свитками.

– Идем. – Нэйр подставил ей локоть. – Это ненадолго.

Следуя вместе с любимым по его замку, Рианет не могла не залюбоваться тонкой искусной резьбой, что украшала стены и оконные проемы.

Пройдя по открытой галерее, они вошли в Западную Башню. И сразу же столкнулись с невысокой худой женщиной в темном платье. Мозолистыми руками она комкала белый, тщательно накрахмаленный передник и едва слышно ругалась.

– Здравствуй, Ниари, – доброжелательно произнес Нэйр. – Рианет, перед тобой экономка замка Санталь. Ниари, ты видишь перед собой мою истинную, будущую княгиню Санталь.