– Ветер часто менялся, - предположил колышущийся над землей Фригль, архонт воздуха. — Вот и занесло малышей хрен знает куда.

– Может, ветер… А может и веркуверы постарались, - просипел маленький тощий Горга, величайший из бойцов леса, хоть и не управлявший воинами, но в одиночку стоивший целой стаи.

Рухат с неодобрением зыркнул затылочным оком на собравшихся - нахты притихли. Только болотный Трульха продолжал булькать, ибо вести себя по-другому попросту не мог: все знали, что затихнет Трульха лишь когда умрет, а живут нахты долго, особенно болотные.

Рухат осторожно подул на переливающуюся перламутром пленку ветролюска. Прошло несколько долгих мгновений, и на ней проявилось изображение.

Казавшаяся бесконечной полоса выжженного леса протянулась с запада на восток, обоими концами уходя за горизонт. Даже в самом узком месте пепелище имело в ширину семьдесят-восемьдесят человечьих шагов - как раз на выстрел из лютобоя. В пределах видимости, на равных расстояниях друг от друга, вдоль черной полосы выстроились бастионы. Большинство из них было сооружено из бревен и устлано сверху толстым слоем дерна и хранилиста. Некоторые, однако, очень напоминали каменные - по крайней мере, так казалось с высоты полета ветролюска. На верхних платформах отдельных бастионов стояли катапульты, рядом с которыми возвышались аккуратные кучки орехов-вонючек.

Рухат зарычал и почувствовал, как на загривке встала торчком щетина. Зашипел малыш-Горга, тоже осознавший увиденное. Гневно зашелестел пучком свисающих вниз щупов Фригль. И еще десяток старейших и сильнейших нахтов выразили, каждый по-своему, явное неодобрение.

– Это что ж получается, - удивленно пробулькал болотный Трульха, - Орден вздумал бросить нам вызов? Иначе ведь эту обугленную полосу не расценишь?

– Не расценишь… - кивнул Рухат.

– Понятно теперь, почему большинство поселковых старшин не выплатили обычную порцию уродов. То, мол, поставки отменили, то сами все передохли по дороге, а то и Переход якобы сразу всех мертвыми выплюнул… Знали уже, мягкобрюхие, о строящемся заграждении, вот и пожадничали.

– Мне тоже меньше обычного выплатили, - пожаловался Фригль.
– Лишь двух иглокрылов удалось создать. Все остальное - хлам, только на заплатки да протезы. Матку ветролюсков и то до конца накормить не удалось, до сих пор рожать не хочет.

– А я бы и сам свежатины не прочь ухватить. Голодновато как-то в последнее время стало… - из пасти Горги, усеянной сотней крохотных зубов, вылетел длинный черный язык, бесполезно мотнулся в воздухе и нырнул обратно.

– Ну что ж, если орденские прихвостни забыли уговор, придется пойти и самим напомнить им обо всем.

– Я поддерживаю Горгу, - Рухат благосклонно наклонил голову, сдвинул назад височные роговые пластинки и, в знак полного согласия, расслабил оба хвоста.

– Доблесть твоя, могучий Горга, известна всем, - раздался голос одного из старых нахтов.
– И никто не сомневается, что тебе удастся увлечь за собой лесного архонта великого Нанта и его многочисленную стаю. Однако защитная полоса, которую мы видели, говорит о том, что Орден выделил немалые силы на поддержку фраям - сами они не способны на такое…

– Это очевидно и без твоих глупых предостережений, старик!
– резко и грубо прервал Рухат.
– Не выдавай свою трусость за осторожность и заботу обо всем нашем народе.

В следующий миг сработали защитные инстинкты старого нахта. Он скукожился, свернулся в клубок, кожа покрылась прочной коркой, сквозь которую выступили острые ядовитые шипы. Рухат отреагировал на это презрительной усмешкой и начал неторопливо выпрямлять сочленения, быстро увеличиваясь в размерах. Щелк - кожа на хребте разошлась в стороны, высвободив дюжину жуткого вида крюков и клешней. Сейчас болтавшиеся спереди две человеческие руки напоминали отростки-бородавки, совершенно неуместные на огромном многосуставчатом теле. Архонт ползунов Рухат навис над старым нахтом, выбирая место для удара.

Все присутствующие напряглись, самые неопытные тоже начали перевоплощаться, не в силах совладать с реакциями собственного организма. Трульха вдруг разжижился и впитался в землю, вмиг превратив сухой участок в гнилое болотце. Расслабленным и невозмутимым остался лишь весело осклабившийся Горга.

Архонт воздуха Фригль взлетел повыше, сравнявшись с раскачивающейся в воздухе верхушкой тела Рухата, и протрубил неожиданно мощным и низким голосом:

– Всем успокоиться! Сход еще не закончен!
– между растопыренными во все стороны щупами протрещало несколько электрических разрядов.

– Тихо, я сказал!
– молния сорвалась с кончика одного из щупов и ударила в землю перед особо ретивым пустынным нахтом, собравшимся высушить расплывшегося Трульху горячим воздушным потоком из своей клоаки.

Луфф

– Глянь, Луфф – опять разлетались!

Бо и сам вряд ли верил, что это серьёзно. Слишком часто появлялись сегодня на краю леса разведчики нахтов, и каждый раз при малейшей опасности быстро скрывались в зарослях.