— Какое дело? — насторожился он.

Я быстро поведал ему суть проблемы и напомнил про коней.

Шагать до леса пешком будет долго, а мне надо вернуться к вечеру. Дел ещё невпроворот. Хорошо хоть занятий у Мудра сегодня нет — его в Совет позвали. Думать, как Елизаровых приструнить.

А соваться к Топору средь бела дня всё равно смысла нет. В открытую с этими гадами не справиться. Тут особый подход понадобится. Правда, его ещё предстоит придумать.

Скоро мы уже запрыгнули в сёдла и готовились отправиться в путь.

— Ну, поскакали! — махнул Алексей, пришпорив коня.

— Стой! — крикнул я ему вслед. — А ты ничего не забыл?

Алексей обернулся, потянув поводья на себя, развернулся, глянул на мой бок, где висели ножны. А затем, сглотнув, похлопал себя по поясу.

— А… где…

?-?----??----?-?

Считаю, воспитательный момент прошёл удачно.

Алексей был крайне не согласен, но теперь каждые несколько минут нащупывал рукоять на боку, убеждаясь, что меч всё ещё при нём.

Повезло ему. Будь у нас время, воспитательный момент превратился бы в воспитательный час, а то и день. Раздолбаев можно учить только на их собственном примере, а Алексей пока что относился именно что к раздолбаям. Хотя и довольно многообещающим.

Скоро мы прибыли на место, которое указала Елена.

Это была небольшая цветочная поляна на опушке леса. Довольно спокойная и неприметная, не указывающая ни на какую опасность.

Мы спешились и начали искать следы. Я первым наткнулся на них и подозвал Алексея.

— Так, тут она собирала ромашки, — рассуждал я. — затем отправилась в ту сторону…

Мы прошли по следам. В голове возникали образы, как черноволосая девушка склоняется над цветками, поддевает их небольшим ножом и складывает в лукошко.

Над поляной дул свежий ветер, витал лёгкий аромат цветов. Не хотелось бы портить такой погожий денёк, так что я надеялся, Милуша тоже задремала или слишком увлеклась работой.

Но следы вели в лес.

— Зачем она туда пошла… — вздохнул Алексей.

Но ответ ждать долго не пришлось. На ветви я заметил серый клок шерсти. Кажется, тут пробегал какой-то зверь.

Принюхался — пахло зверьём. Только ветка висела высоковато, чтобы обычный зверь вроде волка её задел.

И на Чернобурого не похоже — тот, собственно, чернобурый по окрасу.

Я вытащил меч и указал Алексею сделать то же самое. Он уже понял, что пахнет угрозой, поэтому приготовился.

Вот уж где копья были бы сподручнее…

Что обычные хищники, что демоны на уровне Чернобурого волка лучше брались бы на крепкую рогатину. Сейчас, пока мы ещё не способны нормально сражаться с низшими демонами, лучше держать их подальше.

Но и мечом можно справиться. Тем более таким хорошим.

Поломанные ветки на земле, ямки, сбитые шапки грибов и прочие следы вели нас всё глубже в лес. От цветущей солнечной поляны уже ничего не осталось. Только сырость, прохлада и тень, которую отбрасывали кроны.

— Тут была какая-то возня, — тихо озвучил Алексей, указывая на рытвины и перевороченные клоки земли.

Волнение начинало расти.

Мы вышли к оврагу, с края которого вниз тянулась широкая рытвина. Видимо, Милуша падала отсюда. И тут я увидел…

— Чтоб вас… — стиснув зубы, вздохнул я.

Раздавленная корзина с рассыпанными вокруг травами валялась в самом низу оврага. Рядом были следы борьбы, а за торчащий из земли корень зацепился лоскут ткани.

Мы спрыгнули, оглядываясь по сторонам. Ещё было непонятно, кто именно преследовал Милушу, но он явно представлял угрозу, так что нужно быть настороже.

Я подпитал мышцы духовной энергией и на всякий случай выпил укрепляющий отвар, дав вторую порцию Алексею.

По телу пробежал заряд силы, разум будто очистился и лучше замечал всё, что происходило вокруг.

Дальнейшие следы вели вдоль оврага. На камнях по пути я заметил капли засохшей крови и сильнее стиснул зубы.

А затем…

Со свистом ветра до нас донеслось тихое тянущееся рычание.

Мы насторожились, повернулись на звук и увидели жёлтый блеск злых хищных глаз.

Демон стоял над оврагом, наблюдая за нами. Он немного пригнулся, готовый в любой момент прыгнуть в атаку. Серебристая густая шерсть колыхалась на ветру, переливаясь лучами света, которые пробивались сквозь кроны. Когти впились в землю, и по склону полетели мелкие куски.