Учитывая всё это, Ярик и заявил о своём желании участвовать в турнире. Он надеялся, что оказавшись в гуще событий, ему удастся узнать больше, перед тем как окончательно решить: помогать церкви или нет. Сейчас же отказывать Мируту было себе дороже. Услышав отказ, тот наверняка свяжет Ярика и в решающий момент попробует заставить силой активировать устройство. Так что придётся сделать вид, будто он доверяет церкви целиком и полностью. Никаких необдуманных шагов, пока в его голове не созреет полноценный план действий.

— Мы согласны. Разумеется, у вас, ваше высочество, такое же право побороться за трон, как и у всех остальных. Однако, — приторно-сладкий голос церковника резко обрёл жесткие нотки, — у нас есть встречное условие, или, скорее, просьба. Мы надеемся, что до дня фестиваля вы погостите у нас под защитой личной охраны, — сказал он тоном, не терпящим возражений.

— Мне это не нужно, — тем не менее, Ярик рискнул поспорить. — Даже если убийцы отца придут за мной, я смогу за себя постоять.

— Вы действительно не понимаете проблемы, ваше высочество? — его преосвященство разочарованно покачал головой. — Впервые в истории Алуина бывший простолюдин может взойти на престол. Понятное дело, это не нравится практически всей знати. Доказательство тому: на вашего двойника за последние несколько дней были совершены уже пять покушений. И чем ближе ко дню фестиваля, тем больше их будет. Мы не можем так рисковать.

— Вы снова выпустили мою замену? — хотя Ярик и предполагал такой сценарий, сейчас он искренне возмутился.

— А почему, как вы думаете, вас ещё не разыскивают по всему Алуину? — самообладание Мирута даже не пошатнулось.

— Но хотя бы антимагические браслеты вы можете с меня снять?

— К сожалению, никак, — произнёс церковник с притворным сожалением. — Вы ведь и сами понимаете, что будет, если нашу подмену раскроют. Сейчас ваш двойник при помощи артефакта, заряженного вашей магической энергией, служит приманкой для убийц в относительно защищенном месте. Если архимаги ментальной магии на стороне врага засекут вашу энергию в другом месте, все наши старания окажутся напрасными. Они придут сюда и убьют вас ещё до начала соревнования, — последние слова Мирута прозвучали скорее как угроза, чем предупреждение.

Вспомнив, как он заряжал артефакты своей энергией во время тренировок во дворце императора, Ярик невольно прикусил губу. Знал бы он тогда, для чего это нужно на самом деле, и… Что? Пошёл бы против императора? В то время для него подобная мысль была невообразима.

— Когда именно пройдёт турнир наследников? — тем временем спросил Ярик, отбросив в сторону ненужные мысли. Дальнейшие споры с церковником на тему его заточения очевидно не имели никакого смысла.

— Через неделю.

— Так скоро? — удивился принц.

— Нельзя, чтобы империя надолго оставалась без императора, не так ли? — спросил Мирут, повеселев ни с того, ни с сего. Однако довольно быстро веселье на его лице сменилось внезапным смятением. — Ох, уже так поздно! — он вдруг спохватился, взглянув на часы на стене. — Прошу прощения, ваше высочество, однако я вынужден откланяться. Есть кое-какие неотложные дела. К слову, я рад, что мы договорились. Если у вас возникнут вопросы или пожелания, мои помощники всегда к вашим услугам, — Мирут доброжелательно улыбнулся и направился к выходу, оставив Ярика в полнейшем недоумении.

— Да… Всего доброго, — только и выдавил принц на прощание.

Выйдя в коридор, Мирут дал знак своему подчинённому проводить Ярика в его апартаменты. Прогулялись, и хватит. Пришло время возвращаться в золотую клетку.

— Господин Хито! Я получил ваш духовный сигнал. Вы хотели меня видеть?

Разволновавшись, Гаршей поспешил в комнату своего господина, как только распрощался с людским принцем. Не часто его сияние Шадасид отправлял ему сигнал лично, обычно он передавал свои пожелания через других духов. «Неужели что-то случилось?», — задавал себе вопрос Гаршей, стуча в нужные двери довольно невзрачных апартаментов, где последние пару дней обитал его повелитель.

— Входи, — получив позволение, Гаршей вошёл внутрь и увидел своего короля спокойно сидящим за письменным столом. — Успокойся, Гаршей, всё в порядке, — произнёс его сияние, видимо, отреагировав на неестественный цвет лица подчинённого. — Я лишь посчитал, что тебе пора заканчивать этот разговор, — господин Хито перевёл взгляд на планшет ньюби, с которого он, очевидно, и наблюдал за встречей Гаршея с Ярославом. — Этот принц неглуп. Вполне возможно, что если бы вы продолжили, он понял бы куда больше, чем ему следует.

— Прошу прощения за свою неосторожность. Я решил частично рассказать ему историю мира, чтобы втереться в доверие. Это моя ошибка, что я…

— Ты всё сделал отлично, Гаршей, — король духов прервал его монолог с извинениями. — Единственное, пока ты здесь, будь так добр, сними эту личину. Пускай ты и отлично вжился в роль, она тебе совсем не идёт.

— Как прикажете, — в мгновение ока Гаршей вернулся к своему обычному облику зверолюда с медвежьими чертами. — К слову, в этом теле было довольно много духовной энергии, так что я отправил его в Мирод. Думаю, из него получится создать несколько десятков хороших духовных артефактов.