Открывая дверь, мо Юй опасался, что его старый друг выставит у апартаментов почетный караул, но Цинь оказался не столь предусмотрителен, и путь был свободен.

Мо Юй двинулся в глубину коридора, туда, где темноту освещал лишь бледный свет свечей. По пути ему никто не встретился – весь дворец крепко спал, и воин был этому рад. Завтра он покинет и императорский дворец, и столицу, но сегодня можно предаться приятным воспоминаниям. Воин получил возможность блуждать в лабиринтах собственной памяти в полном одиночестве.

Этот мраморный пол помнит, как по нему шлепал босыми ногами будущий герой многих битв, которого тогда еще никто не называл Мо Юем, кроме отца и императора. Поварихи гоняли его с кухни, когда он пытался умыкнуть сладости для себя, Циня и Джу. Маленькая принцесса любила орехи в меду, а он всегда старался ей угодить. Неоднократно получая жестокую трепку от отца за очередные испорченные сладким лакомством штаны. Тогда они были даже более беззаботны, чем Лу Сян, спящий ныне в его покоях.

Так вспоминая свое прошлое, он не заметил, как ноги принесли его в колонный зал. Сам того не желая он оказался возле императорских покоев. Как ни странно, но стражников обязанных нести возле дверей Циня службу почему-то не было. Возможно, новый правитель отослал стражу по каким-нибудь важным делам, и она скоро займет свой пост?

Опомнившись, мо Юй решил вернуться в свою комнату, но уловил тихие осторожные шаги. Воин не сомневался - кто-то крался к покоям императора, и это точно не стражник. Быть может женщина? Наложница или танцовщица? Сама мысль о том, что император оскверняет супружеское ложе была отвратительна, но именно она возникла первой. Это бы объяснило и отсутствие стражи, и пустующие коридоры в этой части дворца. Неужели он все же изменяет Джу! Интерес погнал воина вперед.

Мо Юй скользнул за широкую колонну и затаился. Повисшую во дворце тишину не нарушал ни один звук. Не слышно было шороха юбок, а значит, к дверям императора не спешила наложница. Кто же тогда?

Слишком тихо. Настолько бесшумно может идти только вор или убийца…

Сокровищница находится в другой части замка, здесь ворам делать нечего, слишком велик риск быть пойманным, а удачно провернутое дело не принесет большой прибыли. Поплатиться за императорские побрякушки, которые не сможешь никому сбыть, своей головой умелые воры не захотят, а неумелые не рискнут на это пойти.

Мысли проносились в голове быстрее птиц, а вывод напрашивался сам собой. Неумелое жестокое управление породило недовольство и привело к тому, что кто-то решил рискнуть и освободить империю от правителя.

Сейчас Мо Юй жалел, что выйдя на ночную прогулку, не прихватил меч. Воину оставалось лишь уповать на стремительность и внезапность.

Шаги становились все ближе, и когда крадущийся сравнялся с его укрытием, былой главнокомандующий выскользнул из-за колонны и нос к носу столкнулся с одетым в серое наемником…

От неожиданности серый убийца отшатнулся и только благодаря этому уклонился от удара в челюсть. Еще два шага назад и наемник исчез, растворившись в тени.

– Стоять! – зарычал Мо Юй, и в пустом зале его голос многократно повторило эхо.

Воин не верил в свое везение. Распознав в ночном госте одного из тех, с кем ему пришлось столкнуться по дороге в столицу, он уже мысленно простился с жизнью, но видимо у этого убийцы был совсем иной приказ, и, на сей раз, он никоим образом не относился к былому главнокомандующему. В то же время он злился на собственную неудачу. Как можно было упустить врага? Теперь он обязательно вернется. Что-то уж слабо верилось, что после проваленной миссии наемник оставит попытки прикончить императора.

– Что здесь происходит?

Створки в императорские покои распахнулись, явив Циня, облаченного в расшитый золотыми нитями халат. Друг детства прищурился, испытывающе глядя на Мо Юя.

– Тебя только что пытался убить точно такой же наемник как и те, что напали на меня у стен Арателя.

– Убить? Меня? Что-то я сомневаюсь…

– Не хочешь, не верь, - внимательно оглядывая зал, сказал Мо Юй. Возможно, убийца все еще здесь - скрывается в тени и ждет часа, чтобы закончить свое черное дело.

– Прекрати, Мо Юй. Это просто глупо! – повысил голос Цинь. – Может быть, это ты хочешь меня убить? А мои слуги тебе помешали исполнить свое намерение? И теперь ты выдумываешь серых убийц, чтобы скрыть за маской добродетели свои черные помыслы?

Мо Юй онемел от такого предположения и даже не стал возражать. Убить императора ему захотелось именно сейчас, в тот самый момент, когда тот заговорил об этом, но прежде у него даже мыслей таких не возникало.

– Молчишь?
– выкрикнул с презрением тот. – Даже слов подобрать не можешь, чтобы оправдаться?