Когда транспортник приземлился на военном аэродроме, аппарель опустилась и я вышел из дюралевого чрева летающего кита на грешную землю. Местность, где мы приземлились, оказалась плоской как стол. Веяло теплым ветром. К самолету подъехал армейский «УАЗ». Меня встретил офицер в звании капитана. Не помню уже его фамилию. Отвез меня в военный городок, чтобы я смог передохнуть и поесть, а потом повез к городку возле Башни. Покуда вездеход катил по бетонке к далекому ровному горизонту, я вспоминал финал нашего с Переведенским разговора.

— Я прошу вас только об одном, товарищ философ, — сказал он мне. — Не отказываться от выполнения задания, чтобы ни стряслось. Помните, что вы идете без легенды, без связного, без подстраховки. Ваша цель просто собирать информацию, не добывать ее, не вынюхивать, не совать нос туда, куда не просят, но при этом запоминать все, впитывать как губка, смотреть на то, что вам покажут, во все глаза, вдумываться во все, во что вас сочтут нужным посвятить.

— Когда я должен вернуться? — спросил я.

— Когда сможете. Не думаю, что вас там начнут проверять. Вы — философ Евграф Третьяковский, автор «Процесса», который там хорошо знают. Вы не согласились работать в проекте добровольно и при этом выкрали секретный документ, имеющий к нему непосредственное отношение, вот и были привлечены к его разработке против своего согласия. Иными словами — будьте самим собой. Не делайте вид, что вам нравится то, что на самом деле не нравится. Никогда и ни в чем не притворяйтесь.

Пока я трясся в «УАЗе», наступил вечер, и только на закате вдали показались шахтерский городок и Башня. Да, одно дело смотреть кино — другое узреть воочию, как колоссальная черная свеча исчезает своей, постепенно утончающейся, верхушкой в месиве туч. Сопровождающий меня офицер не стал рисковать, видимо, знал какая судьба постигла бойцов из двух спецгрупп. Он высадил меня перед шлагбаумом, рядом с пустой будкой часового и тут же уехал. Проводив автомобиль взглядом, пока тот не скрылся в облаке пыли, я сунул руки в карманы и побрел к городку. Когда показалась его окраина, солнце уже село и быстро сгустилась ночь, но полной темноты не было — светилась сама Башня, каким-то угрюмо-фиолетовым мерцанием. Зрелище, я скажу, не для слабонервных.

Вдобавок к темноте, пошел дождь. На мне была шляпа и обыкновенное городское пальто. Я устал и начал спотыкаться, но проклятый городок, как заколдованный, все еще оставался где-то у невидимого уже горизонта. Если за мною кто-то наблюдал из Башни, то мог бы уже как-то дать о себе знать. Видит же, что я не крадусь, прячась за кочками, не пытаюсь проникнуть тайно, а шагаю в открытую. Неужели они изжарят мне мозги и излучателя, созданного моим довоенным дружком? От долгой ночной ходьбы под моросящим ночным дождем, я перестал чувствовать страх. Ну превратят в дурочка, может так даже лучше? Тому, кто ничего не понимает, легче живется. Я, правда, тоже мало что понимаю, но все же. Кажется я начал дремать на ходу, потому что не сразу заметил свет автомобильных фар и услышал рокот мотора. А когда понял, что машина приближается со стороны городка, остановился и поднял руки. Ослепительный свет ударил меня по глазам.

— Граф? — услышал я знакомый голос. — Как ты здесь оказался?

— Черт тебя дери, Эрнест, — пробормотал я. — Мог бы и побыстрее подъехать…

Дальнейшее я помню смутно. Приятель посадил меня в свой «ГАЗ» с брезентовой крышей и я сразу же задремал. Голубев привез меня в дом, в котором жил сам, велел скидывать всю одежку, погнал под горячий душ, потом, когда я переоделся в чистое белье, дал мне водки. Выпив, я тут же уснул. А когда проснулся, было утро. На небольшой кухоньке меня ждал завтрак и записка, в которой дружок предлагал мне отъедаться, валяться, читать и гулять. И предупреждал, что ни радио, ни телевизор в поселке не работают. Меня особенно заинтересовал пункт насчет гулять. Одежду свою я обнаружил чистой и сухой. Поэтому, сожрав яичницу с колбасой, запив ее чаем, напялил одежки, обулся и вышел на улицу. Если не считать Башни, которая в буквальном смысле нависала над городком, там не было ничего примечательного.

Прямые улицы были пусты. Ветер гнал по проезжей части спутанные колючие клубки перекати-поля. Прохожих не было. Машины имелись, но они стояли, приткнувшись к тротуарам. Я шел, рассматривая витрины нескольких магазинов и кафе. И чем дальше я отходил от дома, где жил Голубев, тем сильнее у меня возникало ощущение, что это не город, а декорация. Мне захотелось проверить это и я повернул к двери с вывеской «ПЕЛЬМЕННАЯ». Двери открылась легко, я вошел, но внутри не было ни души, а пельменями и не пахло. Я вышел на улицу. Огляделся и увидел, что улица упирается в площадь, а на площади, за сухим фонтаном высится здание, которое вполне можно было принять за горисполком и даже горком. Тем более, что на фронтоне висел красный флаг, поникший в безветренном воздухе.

От нечего делать, я направился к зданию. В таких на входе обычно стоит милиционер, но ни снаружи, ни внутри, в вестибюле, никого не оказалось. Я хотел было повернуться и уйти, но меня остановили голоса, доносившиеся откуда-то сверху. Все же живые люди. И я потопал на второй этаж по красивой мраморной лестнице, правда, без ковра. Поднявшись, я оказался в длинном коридоре, разбегающемся вправо и влево от лестничной площадки. Голоса доносились справа. Туда я и повернул. Никто мне не препятствовал. Я отворил дверь и увидел несколько человек, которые сидели за длинным столом и, похоже, совещались. Говорил тот, кто находился во главе стола и в нем я, без особого удивления, узнал Ортодокса. Были здесь и другие инсектоморфы, вперемешку с людьми.

— … выходит из-под контроля, — докладывал незнакомый мне инсектоморф. — Сегодняшние замеры показали, что вчера она выбросила в атмосферу сложное химическое соединение, нам доселе неизвестное. Коллега Оса считает, что это газ, один из тех, что составляет атмосферу Нового Мира.

— Оса? — перебил я Третьяковского. — Неужто это тот уродец, который меня едва не угробил в подземелье.

— Вот как! — удивился Граф. — Ты мне об этом не говорил.

— Ладно! — отмахнулся я. — Рассказывай дальше!