– Они пришли, – прошептала Мериона, сдерживая дыхание.

А мне вдруг стало совсем не по себе. Слишком всё гладко, слишком просто прошло. Но разве я не на это рассчитывала? Никто не ждал, никто не знал о нашем приходе. Отчего же моё ведьмовское предчувствие буквально вымораживало меня ледяным ознобом? Я ловила на себе напряжённый взгляд Энгеррана и понимала: капитан тоже встревожен.

И как оказалось, не зря.

Мы уже почти подъехали к ожидающим нас ведьмам. Мой взгляд скользнул по ним, оценивая: здесь были совсем молодые и седые, как лунь. Рыжие и русые. Более двух десятков. Не армия, конечно. Но даже двадцать сильных ведьм – это сила. Та самая, которой нам так не хватало.

Я успела заметить, как вперёд вышла черноволосая, высокая женщина и махнула рукой.

В следующий момент мои чары вспыхнули в предостережении, а крылья расправились. Тишину разорвала тяжёлая, сковывающая магия и звон противоколдовских сетей. Из-за деревьев, словно вышедшие из самой тьмы, появились фигуры инквизиторов, окружая нас со всех сторон. Десять, двадцать… их было значительно больше, чем всех нас. Я взметнулась вверх, раскрывая крылья и прорывая драконьей магией, накрывшую нас инквизиторскую сеть.

Энгерран издал дикий рык, преображаясь.

– Ловушка!

К нему понеслась яркая вспышка – я узнала в ней ведьмовской клинок. Успела вывернуться и увидела, как мой дракон тоже уверенно избежал удара. Но тут же ощутила, как мои крылья сковало тяжёлыми магическими цепями, и я рухнула вниз. Все внутренности свело судорогой, от которой я упала на колени и затряслась от колдовского удушья.

Смогла вывернуться, чтобы оглянуться. На тропе появилась Кайдарис. Её взгляд изменился, когда она узнала меня. Я видела, как её губы прошептали неслышное:

– Прости.

Но следом за ней уже выходил император. Довольный, с язвительным пожирающим меня жадным взглядом. Он даже губы облизнул в плотском предвкушении. Как же он был мне омерзителен.

Я скользнула глазами по инквизиторам, загнавшим нас в один круг. Гелиона среди них не было. Горечь накатила, как волна, а внутри что-то дрогнуло и сломалось. На что я надеялась? Что отец и правда сможет защитить меня от императора? И почему я решила, что в этот момент Гелион должен быть здесь? Может, он и звал меня в Тойрис лишь для того, чтобы передать Каэлору? А ведь в момент разговора с ним я даже как-то прониклась. Думать не хотела, но надежда была. А вдруг – правда отец. Тяжело чувствовать себя без рода и племени. А тут вдруг… отец. Пусть и инквизитор, но всё равно – отец. Вот только где ты сейчас, папа? Почему не спасаешь свою дочь? Где твоё обещание, что император не посмеет лишить меня свободы и что ты сможешь меня защитить? Почему тебя нет здесь? Почему не стоишь рядом со мной?

Над моей головой раздался рёв дракона, а за спиной послышался призыв Мерионы к силам природы.

Император положил руку на плечо своей фаворитки. Она вздрогнула, прикрыла глаза и начал вырисовывать в воздухе чарокруг.

Я взвыла от сковавшей меня боли.

Каэлор запрокинул голову, глядя в разъярённую морду дракона, и тут же посмотрел на хозяйку борделя.

– Мериона! – Император усмехнулся. – Неожиданно. Усмири своего дракона. Сейчас жизнь Рейи в ваших руках. Сдавайтесь, и я не убью её прямо сейчас. Должен заметить, что устрою ей самую жуткую смерть – долгую и мучительную. Хотя, зачем смерть? Я просто заставлю её мучиться, а потом, истощённую и неспособную сопротивляться, свяжу с собой узами и буду наслаждаться этим телом каждый день, так, как мне угодно. А угодно мне будет с особой жестокостью.

Энгерран издал зловещий рык. Я ощутила, как завибрировал воздух, готовясь раскалиться от сорвавшегося пламени. Дракона остановила Мериона.

– Стой! – вскинула она руку. – Император под защитой ведьмы. Ты не убьёшь его, но навредишь Рейе.

Природа замерла. Энгерран завыл от бессилия. Я, задыхаясь от боли, корчилась на земле. Фаворитка императора медленно скручивала жгуты чар в моем теле, а я ничего не могла сделать. Куда мне против древней ведьмы…

– Прекрати, Кайдарис! – выкрикнула Мериона. – Отпусти Рейю.

Та подняла голову, вопросительно смотря на дракона. Энгерран понял. Опустился на землю, сложив крылья. В его глазах стояли невыносимая боль и ярость, когда на него накидывали чаросеть. Боль тут же отпустила меня и я медленно поднялась на ноги, переводя тяжелое дыхание.

– Не стоило и пытаться, – довольно сказал император, выходя вперёд. Его лицо было бесстрастным, но в глазах пылали яркие огни.

Он бросил короткий взгляд на дракона, и в его глазах мелькнуло узнавание.

– Сам капитан Энгерран.

Каэлор скользнул глазами по запечатанным противоколдовской сетью ведьмам.

– Ведьмы, – усмехнулся он, – как же вы оказались здесь, в такой час? Планируете бегство? Союз с драконами? Какую бы отчаянную надежду вы ни питали, сегодня она умрёт. Надеюсь, вы понимаете, что это предательство.

Он сделал паузу, затем продолжил с мрачным удовольствием:

– Однако же, Мериона, какие удивительные силы вы прятали. Они будут бесценными. Мы столько времени пытаемся найти книгу ведьм, чтобы отыскать этих последних, самых сильных. И вот… Они здесь, передо мной. Я доволен.