– Ты должна идти, Рейя. Это приказ, – сказал он. В его голосе звучали и твёрдость, и мольба. А у меня сердце сжималось, выдавливая слёзы и разрывая грудную клетку от боли.

– Нет! Я не могу оставить тебя здесь, – судорожно прошептала я, и голос мой задрожал. Я порывисто развернулась, готовая спорить с самим императором, но почувствовала, как за спиной поднялось лёгкое волнение воздуха. Дракон перевоплотился, и уже его рука легла на моё плечо. Энгерран мягко повернул меня к себе.

– Ты должна идти, – прошептал он, поднося мою ладонь к своим губам. Осторожно коснулся моих пальцев, затем поднял голову и посмотрел мне в глаза. – Ради всех нас. Ты сделаешь всё правильно. Я в тебя верю.

– Нет, нет, нет… – отчаянно зашептала я, чувствуя, как меня начинает трясти от отчаяния.

– Иди, Рейя, – услышала я голос Гелиона.

Я повернулась и бросила на него уничтожающий взгляд.

– Вы обещали! Вы просили, чтобы я вернулась, вы говорили…

Его глаза потемнели.

– Я сдержу слово. Обещаю, до вашего возвращения, Рейя, с… – он бросил взгляд на дракона и узнал его, – капитаном Энгерраном ничего не случится.

– И я обещаю, – раздался голос Кайдарис. Фаворитка подошла так беззвучно, что я не услышала её приближения. – Не переживай, – голос ведьмы был очень тихим и успокаивающим. – Я прослежу за твоим драконом. У императора давно прошла любовь, но он доверяет мне, и у меня есть свои способы помочь. Ты должна идти. И поверь, когда ты вернёшься, многое изменится. Доверься мне и Гелиону.

Я внимательно вглядывалась в ведьму, пытаясь найти хотя бы намёк на ложь в её глазах, но увидела лишь искренность и сочувствие. Посмотрела на инквизитора – он протянул руку и сжал моё плечо.

– Иди, Рейя. С капитаном всё будет хорошо, я клянусь.

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как сердце сжимается от боли, но всё же кивнула.

Я видела, как освобождают ведьм. Слышала, как император приказывает усилить заставы и выставить магические щиты от предполагаемой тьмы.

Я не смогла сдержаться, повернулась и хотела обнять Энгеррана. Но его уже уводили. Мериона взяла меня за плечи.

– Идем, Рейя. Показывай куда нам.

Я проглотила пытающийся вырваться всхлип. Скинула с плеч руки ведьмы, развернулась и направилась по тропе к месту, где нас ждал портал. Мериона поспешила за мной, как и освобожденный Крис. А следом потянулись ведьмы.

Я шла, слегка покачиваясь, ноги подкашивались, словно стали ватными, дышать было тяжело, и каждый вдох казался невыносимо горячим, обжигающим сердце. Оно горело – как никогда, охваченное моими чарами и драконьей магией.

Когда я соглашалась стать драконицей, я не думала, что и сердце моё станет таким же огромным, что оно будет ощущаться так, будто заполнило всю меня. Сейчас оно горело, разрываемое внутренним, беснующимся пламенем. Всё тело пылало, как и крылья, пылающие в огне. Хотелось выть, но я кусала губы, пытаясь сдержать боль.

Рассвет окрасил небо мягкими розовыми и золотистыми оттенками. Лучи солнца, едва выглядывающие из-за горизонта, освещали наши лица, словно прощаясь и благословляя нас в путь.

Мы вышли к месту, где нас ожидали. Портал, окружённый тонкими нитями магии, переливался мягким светом, готовый перенести нас в эльфийские земли.

– О Высшие силы! – воскликнул Дейкарлис, завидев нас. – Я думал, вы не вернётесь. Мы уже собирались закрывать портал! Вижу, ваш план удался, Рейя. Это все ведьмы?

Я судорожно выдохнула и кивнула. Оглянулась через плечо, глядя назад. Горечь и тоска полностью овладели сердцем; казалось, что в дуновении ветра я слышу голос своего капитана.

– Ты должна идти. Иди, Рейя.

Я стиснула зубы, подавляя желание вернуться. Плюнуть на ведьм, на инквизиторов, обрушить на всех свою злость, забрать Энгеррана и улететь, спрятаться, скрыться. И пусть всё идёт к нечистым силам. Пусть драконы сами разбираются с Несущими тьму и инквизиторами…

«А хватит ли у тебя сил? – насмешливо спросило меня подсознание. – Там древняя ведьма. Кто ты против неё? Ты ещё не в полной мере стала драконицей, ты многого не знаешь о чаровстве, не до конца изучила драконью магию. Ты убьёшь его и себя».

И от этого осознания огонь внутри взметнулся ещё сильнее. Сердце полыхнуло так, что ладони вмиг стали пламенными. Мне показалось, что я вся сейчас вспыхну, словно огромный факел. Я затрясла руками, пытаясь заставить огонь потухнуть. Магия отозвалась нехотя, в ней бурлила ярость.

Ведьмы испуганно шарахнулись от меня и начали тихо перешёптываться.

– Остынь! – послышался голос Мерионы, и меня словно из ушата окатило холодящими чарами. Пламя потухло, скользнув в меня и затихнув в глубине магического резерва.

Что ж, кажется, я на себе ощутила воздействие ведьм на драконью магию. Жаль, что боль и горечь в сердце нельзя так же затушить.

– Что это было? – тревожно спросил Дейкарлис, слегка коснувшись моей руки. И тут же напряжённо добавил: – Рейя, где Энгерран?

Я не ответила. Слёзы, горячие и обжигающие кожу, медленно потекли по щекам. Я прошла мимо эльфа, не сказав ни слова. Тонкая дрожь пробежала по плечам, когда я вошла в дрожащее марево портала, и свет рассвета скрыл тающий в серости Стейлортан.