Император недоверчиво, но сосредоточенно смотрел на меня.

– Изменённые? Несущие тьму? – переспросил он с сомнением. – Это кажется слишком невероятным.

На тропе все молчали. Стало настолько тихо, что было слышно, как стрекочут ранние утренние птахи и шелестит листва. Все взгляды обратились к императору. Его лицо оставалось непроницаемым, но взгляд выдавал, что внутри бурлит напряжённый мыслительный процесс.

Ведьма-фаворитка нахмурилась, подошла к Каэлору ближе и, мягко положив руку на его плечо, что-то тихо начала шептать. Он нервно дёрнулся всем телом и повернулся к ней. Минуту они просто смотрели друг другу в глаза, и я готова была поклясться, что император и древняя ведьма ведут ментальный разговор.

Под конец у Каэлора побледнело лицо от напряжения. Он повернулся к нам.

– Если это правда, – произнёс он натянутым голосом, – мы столкнулись с угрозой, которую невозможно игнорировать. Но что у вас есть, чтобы доказать, что в Гайриции действительно появились Несущие тьму? Почему я должен вам верить?

Гелион сделал шаг вперёд.

– Император Каэлор, я подтверждаю слова Рейи. То, что мы увидели на южной заставе, по-другому объяснить сложно. И я согласен: если это действительно Несущие тьму, то на уничтожении Гайриции они не остановятся. После драконов наступит наша очередь.

– Гелион прав, – произнесла ведьма-фаворитка, стоящая рядом с императором. Её глубокие, проницательные глаза на мгновение встретились с моим взглядом. Она кивнула и нервно улыбнулась уголками губ.

– Мой император, – продолжила Кайдарис. – Те, кто изменён тьмой, становятся её инструментами. Они сильнее, хитрее и гораздо опаснее, чем живые драконы. Они не знают страха, не знают усталости. Они подчиняются единственной воле – разрушать и идти за своим владыкой, Несущим тьму.

Она сделала паузу, её взгляд скользнул по лицу императора.

– Много сотен лет назад я видела, что происходит, когда существа тьмы нападают. Сила, которой они обладают, превосходит всё, с чем мы сталкивались. Армия нашей величественной империи не выдержит их натиска. Маги, которые осмелятся встать против них, будут уничтожены или обращены в таких же созданий, что повергли их. И если сейчас наши силы хотя бы равны, то после падения Гайриции их просто не хватит. Представьте себе изменённых ведьм, изменённых инквизиторов. Многие ли устоят против них? А они появятся. И тогда судьба нашей страны будет обречена.

Император сжал кулаки, задумчиво глядя на Кайдарис. В его глазах не было страха – лишь глубокая сосредоточенность. Он обвёл взглядом ведьм, затем перевел его на Энгеррана.

– Если это правда… – начал Каэлор. Его голос всё же дрогнул, но тут же стал твёрдым. – Значит, мы стоим перед угрозой, которой ещё не знали. Хорошо, вы получите ведьм, капитан. Но помните, что это – мой шаг навстречу ради защиты нашего государства. Однако это не значит, что я готов отпустить и вас. Я понимаю, что вы сейчас нужны Гайриции. Я повторяю: я дам вам ведьм. Но после… я хочу быть уверен, что ведьма Рейя вернётся ко мне.

Я ощутила, как утренний холод проник под кожу от его слов. Даже Гелион уставился на императора так, словно готов был уничтожить его прямо сейчас.

Император прищурился, перевёл взгляд на меня и провёл языком по губам.

– Вы вернётесь, Рейя. Или мне будет плевать, что происходит в Гайриции. Я сейчас же соберу все силы, которые смогу, и установлю такой щит над Стейлортаном, что сквозь него не пролезет никакая тьма.

Стоящая рядом с ним Кайдарис беззвучно застонала и отвернулась.

У Гелиона сжались кулаки.

Император ухмылялся, глядя на меня.

– Чтобы быть уверенным в вашем возвращении, я, пожалуй, оставлю здесь вашего дракона. Драконов в Гайриции хватит. Но что-то мне подсказывает, что доблестный капитан Энгерран, о котором ходит так много разговоров даже среди инквизиторов, что-то значит для вас. Иначе он не пришёл бы вместе с вами. Ты вернёшься за ним, Рейя, не так ли?

Я с трудом сдержала спокойствие, хотя сердце стучало так, что стало трудно дышать. Услышала, как судорожно выдохнул Энгерран.

– Если ты не вернёшься, – продолжал император, – твоему дракону придётся заплатить очень высокую цену за тебя, Рейя.

– Вы не понимаете! – выкрикнула я. – Вы не можете его задержать, он…

Дыхание дракона остановило меня. Я повернулась. Огромная серая морда потянулась, касаясь моего лица.

– Иди, – тихо прошептал он, только для меня. – Иди, Рейя. Император не отпустит меня. Он знает, кто я. Иди.

– Нет, – отчаянно замотала я головой и, обхватив морду дракона руками, прижалась к ней лицом. – Я не пойду без тебя.