Мериона сжала зубы и, подняв голову, твердо произнесла:

– Если ты думаешь, что мы просто так сдадимся в руки инквизиторов, то ошибаешься.

Император усмехнулся, и в его глазах зажглось опасное, почти зловещее удовлетворение.

– О, я и не прошу вас сдаваться, – проговорил он спокойно. – Наоборот, я предоставлю вам возможность показать, на что вы способны. Стены застав ждут вас. Признаюсь, я в удивлении. Когда мне донесли, что в городе Рейя с драконом, я даже подумать не мог, какой приятный сюрприз меня ожидает.

– Донесли? – прорычал дракон, бросив испепеляющий взгляд на Криса.

Я тоже вывернулась под сетью, глядя на ловца. Тот стоял, тяжело дыша, его горло сжимала рука одного из инквизиторов. Ловец пытался что-то сказать, но лишь сдавленно захрипел. А потом его взгляд устремился в сторону императора. Мы все обернулись.

Невысокая фигурка мелькнула из-за спины Каэлора.

Это был Тог.

– Будь ты проклят, Тог, – злобно выкрикнула Мериона.

Тот развёл руками.

– Что поделаешь, Мериона, у инквизиторов мне как-то спокойнее, – отозвался он с издёвкой, и в его глазах сверкнул злорадный огонёк.

Я бросила на Тога полный ненависти взгляд. Мужичок поспешил снова юркнуть за спину императора.

С полным отчаянием я наблюдала, как сковывают Энгеррана, как на ведьм навешивают цепи, как Крис, глядя в одну точку, не сопротивляется, а лишь шепчет что-то, словно последнюю молитву.

«Это всё!» – мелькнуло обреченно у меня в сознании.

– Всех в замок! – послышался голос императора.

И вдруг, прорезая воздух, раздалось столь же властное и приказное:

– Всем стоять! Что здесь происходит?!

Я вскинула голову и увидела, как из серого портала на тропу стремительно выходит инквизитор Гелион с десятком вооружённых стражей.

«Не может быть! – молнией мелькнуло у меня в сознании. – Он всё-таки пришёл? Но, для того ли, чтобы спасти меня?»

– О, инквизитор Гелион. Мы вас потеряли. Мне докладывали, что вы внезапно направились на южную границу, – протянул Каэлор, поморщившись. – Что-то быстро вы вернулись.

Высший инквизитор скользнул по всем взглядом.

– Это так.

– А мы здесь новых ведьм нашли. Теперь нам не понадобится книга ведьм – все они здесь, – с неприкрытым удовольствием проговорил император и скользнул по мне жадным взглядом. – И всё благодаря нашей сбежавшей ведьме, Рейе.

Энгерран глухо зарычал, ударив в сковывающую его сеть всем телом.

Гелион вскользь посмотрел на дракона и перевёл взгляд на меня.

– Мне кажется, что она здесь не просто за ведьмами, – произнёс он, направляясь ко мне и встав напротив. С одной стороны, он словно хотел допросить меня, с другой – закрывал своим телом от глаз императора.

– О чём вы, инквизитор Гелион? – нахмурился Каэлор.

Инквизитор повернулся к императору.

– Южная застава драконов пуста, – мрачно сказал Гелион.

– Одна новость лучше другой, – восторженно воскликнул Каэлор, и я заметила, как стоящая в двух шагах от него фаворитка растерянно посмотрела на высшего инквизитора. Кажется, она, в отличие от императора, понимала, что внезапно покинутая застава – это очень плохо.

– Думаю, это не повод для радости, – хмуро сказал Гелион. – Это была сильная застава, и на ней находились доблестные и смелые драконы. Их исчезновение должно настораживать. Такие, как они, просто так не оставили бы заставу. Мои ребята нашли на ней следы побоища, а ведьмы смогли уловить отпечатки тёмной энергии. Но и это не всё. От южной границы в земли драконов тянется мёртвая земля.

– О чём вы? – император посерьёзнел.

– Кажется, в стране драконов происходит что-то странное и пугающее, Ваше императорское величество, – Гелион говорил спокойно, но я чувствовала, как напряжён его голос. – Я уверен, что появление Рейи и сбор ведьм напрямую связаны с происходящим в стране драконов.

Все повернулись ко мне.

– Вы не хотите нам рассказать, Рейя? – нахмурился Каэлор. – Для чего вы на самом деле прибыли в Тойрис? Зачем вам ведьмы? И дракон? Издавна известно, что драконы уничтожают ведьм. И вдруг один из влиятельных особей приходит сюда с вами. Я помню вашу историю, Рейя, но чтобы дракон сам направился за ведьмами в далеко не дружественную страну… Что происходит?

Я оглянулась, посмотрела на Мериону и увидела, как она слегка кивнула. Кажется, она была права. Выбора у нас особо не было.

– В Гайриции появились Несущие тьму, – мрачно сказала я. – Это они уничтожили южную заставу, а находящихся на ней драконов сделали изменёнными. Я пришла в Тойрис за помощью ведьм.

Император изменился в лице.

– Рейя, вы уверены в том, что говорите? Несущие тьму были уничтожены.

Я кивнула.

– Несущие тьму возродились, и они идут к Эгораии, чтобы захватить всю Гайрицию. Они уничтожают всех, кто встречается им на пути, создавая армию изменённых. Я знаю, что вы, возможно, мечтали, чтобы все драконы погибли. Но теперь представьте, что все те, против кого сейчас идёт война, становятся почти неуязвимыми. Мёртвых убить невозможно, только упокоить. Но это совсем другая война. И правила в ней будут другие. Когда Гайриция будет захвачена, и все драконы окажутся под властью охваченного тьмой владыки, догадайтесь, куда они двинутся дальше?