– У меня к вам просьба, – медленно проговорил дракон.

Я кивнула, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

– Всё, о чем попросишь.

– Останьтесь жива, – сказал он негромко.

Я непонимающе взглянула в лицо Дралайса. Неужели он перестал злиться на меня и начал переживать? Но выражение его было таким непроницаемым, что я быстро поняла: нет, не перестал.

А дракон тут же добавил:

– Иначе не на кого будет обменять Энгеррана.

К тому времени, как солнце поднялось над горизонтом, отряд был готов. Драконы расправили свои крылья, ведьмы и эльфы разместились на их спинах.

Я заняла место на спине Дралайса – это был его приказ. Вместе с нами летели Лиза, Мериона и ещё одна ведьма. Повозки решили не брать: с ними путь был бы медленнее, а в случае воздушного сражения они стали бы обузой. И мы обошлись наспех сооруженными многоместными седлами.

Взмах крыльев драконов прорезал тишину утра, поднимая отряд в небо. Древние деревья города эльфов постепенно скрылись из виду.

Полдня полёт проходил спокойно, но, приближаясь к границе Гайриции, я увидела, как всё вокруг меняется. Небо впереди больше не было чистым – оно окуталось свинцовой пеленой. Ветер здесь был вязким, пропитанным затхлым запахом, словно дыханием древнего гниющего существа.

Земля внизу была покрыта чернотой, местами треснувшей и испускающей зловонный пар. Искажённые деревья торчали из почвы, будто уродливые руки, скрюченные в вечной судороге. На их изломанных ветвях не росло ни одного листа – лишь остатки паутины, которые иногда содрогались, будто в них что-то шевелилось.

– Это проклятие, – прошептала ведьма, сидящая рядом.

Мериона нахмурилась, окидывая взглядом опустошённый пейзаж.

– Несущий Тьму оставил здесь свой след. Он укрыл границу мраком, чтобы заставить любого бояться её пересечь, – в её голосе звучала хладнокровная уверенность, но от самих слов по моему позвоночнику пробежал холодок.

Драконы замедлили свой полёт, их крылья неохотно разгоняли туманную пелену. Под нами земля казалась живой – она шевелилась и извивалась. Тёмные овраги зияли, словно пасти гигантских хищников, в которых виднелись скрученные кости и чёрные камни.

– Мы проложим путь, – заявила Мериона. – Это не проклятие, а тёмный морок, с ним мы справимся. Надеюсь, что дальше, в землях Гайриции, тьма не настолько глубоко пропитала землю.

Она глубоко вдохнула, закрыла глаза и зашептала заклинание.

Воздух наполнился вибрацией. Остальные ведьмы подхватили песнь Мерионы, их голоса слились в мощный поток, от которого засвистело в ушах. Мёртвая земля затряслась, пытаясь вырваться из тёмного воздействия. Её стон, вышедший из самых недр, был глубоким, болезненным, пробирающим до костей.

Тьма нехотя начала рассеиваться, слишком медленно, крохотными шагами открывая границу.

– Эльфы! – громко провозгласила Мериона. – Где ваш свет? Он бы сейчас очень пригодился.

Эльфы переглянулись и, как по команде, из ножен выскользнули их клинки. Они взметнулись вверх и сплелись нитями света, который потёк между драконами. Пальцы ведьм засияли серебристым светом, слившимся с блеском эльфийских мечей. Тонкие лучи устремились к границе, скользя по мёртвой земле и разрывая её чёрную корку. Свет вспарывал тьму, и природа, издавая долгий стон, казалось, выдохнула с облегчением.

Небо над границей начало разъясняться, медленно очищаясь от гнетущей серости. Серебристые лучи пробили плотный мрак, открывая перед нами коридор.

– Летим! – крикнула Мериона, взмахивая руками, будто отгоняя полчища невидимых теней.

Но чем дальше мы продвигались, тем плотнее становилась серость. Воздух сгустился, словно кисель, душил лёгкие и лип к коже. Ведьмы, стиснув зубы, поддерживали защиту, стараясь не дать тьме захватить нас. Коридор вибрировал, то сужаясь, то расширяясь. Иногда из него тянулись чёрные ветви, пытаясь достать нас и утащить во тьму.

– Чёртова тьма, – прошептала Лиза. – Она словно мечтает сожрать нас.

– Это её основная задача: сожрать и сделать изменёнными, подчинёнными себе, – кивнула я.

Выдохнуть мы смогли только у приграничной реки. Перед нами открылась куда более радующая картина. За стеной тьмы всё ещё шелестел лес, играя жёлто-зелёной листвой. И хотя небо оставалось затянутым тяжёлыми тучами, а внизу стелился серый туман, вид живых деревьев вселил надежду – не всё потеряно.

– Здесь, в небе, мы словно звёзды отсвечиваем, – напряжённо сказала Дралайс. – В тумане мы будем менее заметны. Старый город близко. Снижаемся. Дальше двигаемся по земле.