Змейка, слушавший до этого весь разговор с отсутствующим видом, шагнул вперёд. Ну точно — дожидался своего выхода, чтобы обставить его максимально эффектно.

— Всё бы вам рушить, — картинно вздохнул он. — Не все замки очевидны взгляду и не все нуждаются в магической защите. Старый добрый взлом — прекрасное и давно принижаемое искусство. А зря. Помнится, даже Хранитель сокровищницы Высокого Магистра говорил, что не доверяет магии. Мол, раз печать поставить можно, то и снять тоже можно. А вот замочек с хитрым секретом… Тут не только Силу, голову ещё иметь надо. И не абы какую. А замочков таких у него было, не сосчитаешь.

— Ну, тебе виднее, — хмыкнул Брайд. — И сдаётся мне, что тут нужна голова такая, как у какого-нибудь ловкого вора, да? Жаль, что среди нас его нет.

Змейка обернулся и скривил губы в презрительной усмешке.

— Вот ещё одно, мало кому доступное искусство — пользоваться иронией к месту. Кто-то тебе сказал, что ты шутить умеешь, Брайд? Плюнь ему в морду, как увидишь. Ну или у оптимата пару уроков возьми. Отойдите-ка все подальше. А вы, господин дознаватель, посветите своей лампой по стенам, вот тут.

Сайор послушно принялся водить светильником вдоль мест, на которые указывал ему Змейка. Что за чутьё руководило Риганом, только приходилось гадать. Тонкие пальцы бережно прощупывали швы каменной кладки стен, которые вроде ничем не отличались от других таких же швов.

Потом Змейка и вовсе встал ровно посередине, вытянул руки в стороны и замер, уставившись на двери.

— Взглядом, наверное, хочет открыть, — доверительным шёпотом пояснил Кэддок. — Ну, если сумеет, больше слова не скажу насчёт того, зачем мы вообще его с собой тащим.

— Так, — сказал Риган через некоторое время и повторил: — Так. Дознаватель, посвети-ка ровно в середину дверей.

Проведя немного времени за рассматриванием пятна света, Змейка быстро шагнул влево и знаком велел поднести лампу к нему.

— Есть, — довольно выдохнул он.

Брайд подошёл к нему и вгляделся в маленькое углубление в камне, а потом недоумённо посмотрел на лицо Змейки. Оно расплывалось в победной улыбке.

— Нажимай, — велел Риган. — Да просто пальцем нажимай. Сильнее!

Под движением руки Брайда камень будто бы отодвинулся вглубь и в сторону, открывая небольшой проём, размером с ладонь. Змейка без колебаний запустил туда пальцы, что-то потянул и часть стены справа отодвинулась. За ней прятался хитрого вида блестящий механизм или замок с набором рычажков, идущих по кругу.

— Я думал дверь откроется, — разочарованно фыркнул Кэддок. — А тут снова задачка.

— Не бери уроки шуток у оптимата, Брайд, — буркнул Змейка. — Я поторопился с оценкой его способностей. Что ж, вполне ожидаемый результат. Я не про шутки, а про секретный замок, разумеется. Располагайтесь поудобнее, моя работа займёт некоторое время.

И он всё-таки справился со «своей работой». Спустя достаточно долгое, как показалось Брайду, время что-то щёлкнуло внутри тяжёлых дверей.

— Ну? — сварливо сказал Змейка. — Открывайте. Или ещё отдохнуть хотите?

Не слишком большой прямоугольный зал был неожиданно ярко освещён. Свет лился со всех сторон, он исходил от массивных каменных колонн покрытых рельефной резьбой, напомнившей Брайду резьбу знака призыва в пещерах. Именно от колонн и исходил свет. Холодный, с синеватым оттенком, явно магический. Но разве возможно вот так впустую расходовать Силу? Или тут что-то иное — артефакт, источник?

— Тайлисс, — сказал он. — Это храм?

Стрега стояла рядом, и Брайд заметил, что она будто бы слегка дрожит.

— Нет, — хрипло ответила она. — Это лаборатория. Но я не вижу тут… инструментов. Возможно, дальше есть ещё помещения.

Зал выглядел почти пустым. Почти, если не считать ряда высоких, в рост человека сосудов из мутного стекла, наполненных тёмной жидкостью. Разглядывать их содержимое детально Брайду отчего-то не хотелось. А в центре зала располагался постамент, похожий на алтарный камень, также украшенный резьбой, повторяющей орнамент на колоннах. И перед ним было нечто напоминающее огромную ванную или чашу, утопленную в пол. Чаша эта тоже полнилась тёмной, зеленоватой жидкостью, по виду очень густой.

— Видела такое раньше? — спросил Брайд, коротко взглянув на стрегу, которая уже даже не пыталась скрыть своего страха.

— Один раз, — процедила она сквозь зубы. — Это похоже на лабораторию тинктаров в Тангате. Там, где делают некродов. Но капсулы для некродов намного больше. Здесь они…

— Для кого-то размером с человека, да? — резко перебил её Брайд. — А эта жидкость — она для чего?

— Это Эссенция, — выдохнула стрега. — Ну или что-то похожее.

И по интонации, с которой она произнесла это, было понятно — не только видела Тайлисс эту самую «Эссенцию», но и похоже, имела с ней дело довольно близко.