— Загадить от страха, — хмыкнул Кэддок, который вроде бы успокоился и смотрел на проводника без прежней неприязни.

— Верно мыслишь, цептор, — с улыбкой поддержал его Змейка и первым тронул коня.

Сразу за ним отправили Тайлисс. Она размеренно перебирала одной рукой нити эвокатской сети, периодически набрасывая её перед отрядом. По тому как расслабленно выглядело тело стреги, Брайд понимал, что ни угрозы, ни чужих следов она не видит. А вот саму сеть он стал замечать явственно, чего раньше не было. Лёгкое свечение ячеек теперь смотрелось очень чётко, линии были точны и приметны глазу. Видно, усиление связки дало ещё и возможность видеть гораздо больше.

По мере приближения к лесу усилилось ощущение какой-то ненормальности окружения. Деревья казались застывшими, их ветви не трогал ветер, воздух словно замер неподвижно. Необычно ровные стволы — гладкие, лишённые наростов и вкраплений вездесущего мха делали здешнюю растительность слишком одинаковой. Неживой.

Тропа вела прямо в лес. Не слишком густой, без какого-либо подлеска, и вот на самом краю этого странного леса Змейка остановил лошадь.

— Лучше спешиться, — деловито сказал он. — Тайлисс, иди впереди с сетью. Кидай не только перед собой, но и в обе стороны примерно каждые двадцать шагов. Следи за цветом нитей. Чуть малость изменится — говори мне. Понимаешь о чём я?

— Куда мне, — презрительно отозвалась стрега и двинулась вперёд.

— Не приведи Боги водить тесное знакомство с этой женщиной, — подмигнул Брайду Змейка и, в ответ на свирепый взгляд эмиссара, довольно оскалился.

— Странно, — заметил Сайор. — По-моему, уже темнеть должно бы… А тут и солнца не видно и небо светлое.

Брайд поднял глаза и мысленно согласился с ним. Небо тоже выглядело пустым — ни облачка, ни — действительно — солнца. Просто ровный белёсый свет.

— Стемнеет, — отмахнулся Змейка и в его голосе Брайду почудились зловещие нотки. — Не переживай и не удивляйся как увидишь, господин дознаватель. А вот если в небе птичку приметишь, непременно скажи мне, хорошо?

— Что-то важное? — насторожился Сайор.

— Ага. Не летают тут птицы. Никогда. А очень хочется увидеть.

— Так может, и не небо это вовсе? — задумчиво произнесла Тайлисс. — Что-то вроде купола? Видела такое в Эльвейне однажды. Над Оставленными городами. Там тоже маги начудили в своё время.

— Кто знает, — буркнул Змейка. — Летать не обучен, а ты?

Двигались медленно, выжидая, пока стрега прощупает сетью путь. Время от времени Тайлисс останавливалась, раскидывала руки, проходилась поиском в одну сторону, затем в другую. Потом шла дальше, а остальные выдыхали и шли следом.

Тут и разговаривать особенно не хотелось. Болтливые спорщики — Риган и Кэддок тоже приумолкли. Окружающий лес давил. Вообще, давила вся эта проклятая земля. И тишина. Ни шорохов, ни птичьего вскрика, даже шаги людей и коней звучали тут приглушённо и зыбко. Кое-где пятнили почву островки необычной красноватой земли, по которой тонкой вязью вились какие-то черные побеги. Змейка велел их обходить по возможности, но объяснять ничего не стал.

Через некоторое время Риган сказал стреге прокинуть сеть по кругу. Тщательно и оттого долго.

— Что-то не так? — подошёл к нему Брайд.

— Так. Лагерь ставить надо. Скоро будет темно.

— Откуда знаешь?

Змейка глянул на него снисходительно и молча махнул рукой. Но оказался прав. Только-только обиходили лошадей, развели небольшой костёр, как темнота упала тяжёлым покровом. Быстро, без всякого перехода. Просто наступила.

И лес вдруг ожил. Поднялся ветер, заскрипели стволы деревьев, пришли шелестящие звуки, далёкие завывания, такие, какие бывают, когда ветер крутит вихри в зарослях. Брайду показалось, что звуки этой ненормальной, как и всё тут, ночи можно назвать голосами. Именно голосами, заполнившими тишину Пустых земель.

— Не стоит вслушиваться, — прошептала ему Тайлисс, склонившись к самому уху.

— Почему? — также шёпотом спросил Брайд, ничуть не удивлённый считыванием его чувств — связка, будь она неладна.

— Опасно. Всякое можно услышать. Эти Пустые земли полны магией, но она уже давно живёт сама по себе, и что может выйти, если открыться ей… Не знаю, но будь осторожнее здесь. Я ощущаю твою связь с этой землёй.

— А…

— Не могу сказать точнее, — шёпот Тайлисс обжигал ухо. — Не скрываю, просто не могу найти объяснений.

Внезапно стрега отпрянула. Миг, и она оказалась на ногах, по руке зазмеились искры шеера.

— Готовьтесь! — закричала она.

И голоса стали слитым воедино шумом, шум усиливался. Он приближался волной, словно сметающей на своём пути всё встреченное.

Ярко вспыхнул костёр, только чтобы мгновенно погаснуть и обрушить тьму на головы людей, лишить их возможности видеть, оставив только приближающийся рёв неизвестной угрозы.