Везде Валентина встречали радушно: вино лилось рекой, поцелуи и тосты перебивали друг друга. Так как у него не было постоянного места ночлега, он останавливался там, где заставала его полночь. Вроде бы никого он не успевал обременять своим присутствием. И в один из вечеров он оказался у своего одноклассника Лёхи. С Лёхой его связывали долгие годы учебы, совместное времяпрепровождение, юношеские мечтания, общность характеров и интересов. Мечталось, что через какое-то время встретятся три капитана (был ещё третий товарищ – Сашка): капитан ВВС, капитан ВМФ и пехотный капитан. Но так получилось, что по медицинским показаниям наши авиация и флот не досчитались бравых капитанов. И за троих пришлось отдуваться тридцать лет сухопутному капитану, а потом и полковнику – Вальке, то бишь Валентину Константиновичу. Сашка затерялся со второй женой в строительном бизнесе в Москве. Валентин колесил по просторам Вселенной, а Лёха освоил шоферское ремесло и трудился в сфере общественного транспорта.

В этот приезд Валентина вечернее застолье затянулось за полночь. И хотя Лёха ограничивал себя в спиртном – завтра планировалась поездка в другой город – от душеспасительных разговоров никто не ушел, и друзья смогли наговориться вдоволь. Под конец решили, что Лёха наутро возьмет с собой Вальку и в ходе своей поездки покажет ему новые достопримечательности, которые тот не мог видеть в юности. Лёха испытывал желание выступить в некотором роде гидом и первооткрывателем. Такая перспектива Вальку устраивала. Не устраивало состояние здоровья. Оно было основательно подорвано.

Наутро настроение у гостя не улучшилось, и когда Лёха тормошил его, помогал одеваться, подсаживал в микроавтобус, думать о каких-то достопримечательностях вовсе не хотелось. Предстояло ехать за сорок километров в небольшой город, забрать там бригаду строителей и везти их на какой-то источник. Там в будущем должен был открыться какой-то водно-лечебный термальный комплекс. Но этот комплекс ещё предстояло построить.

До небольшого городка доехали за полчаса. Валька ехал в полудреме, положив голову на руки, лежащие на спинке переднего сиденья. На остановке автобуса подобрали бригаду строителей, подождали немного бригадира и тронулись в путь к источникам. Там предстояло природное излияние термальных минеральных вод окультурить, упаковать в какие-то архитектурные формы, технические и бытовые строения. Ну, это будет потом. А пока…

Вваливаясь в салон микроавтобуса, бригадир оглядел всех, а Вальку ещё и толкнул в бок: «Крановой?» Строители нерешительно пожали плечами. Нового крановщика в лицо никто не знал. А Валька, думая, что реплика, обращенная к нему, означает какую-то местную шутку, приветствие или связана с какими-то им известными событиями, старался пересилить тошноту и молча кивнул. Похмелье было тяжелое, отравление организма – запредельным. Столько было намешано, столько выпито! Вспомнился итальянец из анекдота, который записывал в дневник сведения о своём состоянии после пьянки с русскими: «Лучше б я умер вчера». На очередной вопрос бригадира он прошептал: «Да, крановой я, крановой…», в смысле – ему «кранты». И попытался немного поспать.

Приехав к источнику, строители весело вывалились из салона микроавтобуса, стали оглядывать местность, курить и обсуждать производственные темы. Лёха, видя страдания друга, дал команду:

– Раздевайся!

– Какой раздевайся? – жалобно заблеял Валентин. – Декабрь на дворе. Видишь, снег идет, и вообще я полежу у тебя в салоне, пока они тут разберутся.

– Во-первых, разбираться им придется долго, они приехали работать на весь день, – решительно заявил Леха. – А, во-вторых, когда ты видел у себя на родине холодную зиму? Посмотри – снежок, горячая вода, декабрь, экзотика! Потом будешь вспоминать, как о сказке! И, в-третьих, я в салоне включу отопление, и после ванны и прогулки по снежку тебе здесь будет комфортно.

Подчиняясь наставлениям Лёхи, Валька разделся до плавок и выбрался из машины. Был у него ещё и свой мотив: контраст температур, свежий воздух должны были вернуть его к жизни. Главное, запустить движок! Проходя мимо строителей, он мельком взглянул на них и шагнул в небольшой котлован, который наполнялся горячей водой из торчащей рядом трубы. Хотя он оглядел вновь обретённых товарищей мельком, до конца жизни запомнил взгляд и выражение лица бригадира. В них было всё: ярость, смятение, удивление и опустошение. Бригадир мог понять, что его новый коллега перебрал накануне, что ему плохо, но он вышел на работу. Но то, что он пошел купаться и работать не собирается – ему это было не понять. Пока Валька принимал ванны, периодически вылезая на снег, бригадир что-то кричал, бегал вокруг котлована, воздевая руки к небу. И лишь когда прицепился к Лёхе и тот втолковал ему, что ванны принимает гость и уроженец нашего солнечного края, а крановой, по всей видимости, опоздал или вовсе не явился, бригадир понял, что план работы сорван, заезд оказался тренировочным.

Местные балкарцы отпоили Вальку айраном, прогулка по окрестностям после водных процедур дала положительный эффект. Взбодренный, он подходил к Лёхиной маршрутке, где все ждали только его. Для рабочих рабочий день закончился, так и не начавшись. Все ехали мрачные, и лишь Валька повеселел и пытался шутить, что это он организовал им лишний выходной день. На вопрос бригадира, почему он подтвердил, что он крановой, Валька ответил, что раньше никогда не слышал такого слова и постарается его запомнить впредь.

«Рассказы капитана Гусакова» – под таким названием должна была написана целая повесть. Слишком много сюжетов было услышано в одну ночь молодым человеком, только начинающим армейскую жизнь, от очень опытного и очень общительного капитана Гусакова. Но, то ли с годами позабылись многие детали услышанного, то ли свой личный опыт у уже не молодого человека накопился, от повести пришлось отказаться и осталось запечатлеть рассказы, связанные с Кубой. Дело в том, что курсант выпускного курса с капитаном Гусаковым нёс службу в наряде по училищу. Капитан был дежурным, а курсант – его помощником. Они были из разных подразделений, их не связывали отношения «начальник-подчиненный» и капитан видел перед собой уже своего коллегу, завтрашнего офицера. Именно поэтому между ними установились добрые, даже доверительные отношения, какие случаются иногда в дальней дороге среди попутчиков.