– Займись этим, Венсан. Барон не должен пережить Рождество, - после недолгого молчания произнес Маэль, после чего достал из внутреннего кармана серебряный флакон. – Вот, передай сам знаешь кому. Это Рождество и для императрицы должно стать последним.

Анатоль осторожно взял флакон и спрятал в рукаве. Было видно, что он испытывает облегчение.

– Это индийский «бих». Говорят, точно таким ядом Александра Македонского отравила его жена Роксана. Он убивает медленно, отбирая жизнь по капле, будто искусный в пытках палач… – Маэль плотоядно улыбнулся, выпустил кольцо дыма и медленно продекламировал:

– Рос он ночью, рос он днём. Зрело яблочко на нём, Яда сладкого полно. Знал мой недруг, чье оно. Темной ночью в тишине Он прокрался в сад ко мне.

И остался недвижим, Ядом скованный моим…

Уильям Блейк Ядовитое Дерево

До салона портнихи я прогулялась пешком, с удовольствием наблюдая за городской суетой. Ругающиеся извозчики, зазывалы в лавки и цирюльни, аромат свежеиспеченного хлеба вызывали у меня щемящее чувство горьковатой радости. А величественные купола, мерцающие под слоем белого покрова, казались невыносимо светлыми. С каждым днем мне все больше казалось, что именно здесь мое место.

Мадам Петит приняла меня с таким восторгом, словно к ней пожаловала сама императрица.

– Ваша милость, это большая честь для меня! Вы даже не представляете, сколько я слышала о вас!

– Отчего же, вполне могу себе представить, - усмехнулась я. Сплетни бежали впереди меня со скоростью русской тройки.

– Барон — шикарный мужчина, - портниха повела меня вглубь салона, где был оборудован уголок для клиентов. Здесь зеленели большие цветы в кадках, щебетали в клетках канарейки, а на ажурном столике стояло несколько вазочек со сладостями. – Кофе, чай?

– Чай, если можно, - я присела на стул с мягкой подушечкой и подумала, что если мадам Петит начнет выведывать у меня подробности личной жизни, то придется уйти. Обсуждать свои дела я не собиралась даже с самой лучшей швеей Москвы. Но портниха оказалась вполне себе деликатной женщиной и тему нашего с бароном союза больше не затрагивала.

Нам принесли ароматный чай, варенье и румяный клюквенный пирог, от вида которого у меня потекли слюнки.

– Итак, чтобы вы хотели пошить, ваша милость? – с улыбкой поинтересовалась мадам Петит.

– Мне нужно платье для Рождественского бала. В красных тонах, - ответила я, и она изумленно воскликнула:

– Вы приглашены на Рождественский бал, который устраивает государыня?

– Да. И прекрасно понимаю, что не должна затмевать своим нарядом платье императрицы. Но все же мне бы хотелось чего-то такого… - я мечтательно закусила губу. – Вы понимаете меня?

– Прекрасно понимаю, - многозначительно кивнула мадам Петит, после чего обратилась к помощнице, которая находилась неподалеку: - Зиночка, принеси темно-бордовый бархат с золотой вышивкой. Мне кажется, ее милости подойдет только он.

Девушка исчезла за шторой, но вскоре появилась оттуда с отрезом. Она еще не подошла к нам, а я уже понимала, что это именно то, что мне нужно. Отблески света играли на дорогом бархате, открывая все его самые глубокие оттенки, а вышивка вызывала восхищение утонченной роскошью.

– Да! Именно такая ткань мне нужна для моего платья! – мои пальцы коснулись мягкого прохладного ворса. – Бархат великолепен!

– Я всегда знаю, что требуется моим клиентам, - довольно произнесла портниха. – А сейчас мы посмотрим фасоны, ваша милость.

Она отправила помощницу кивком головы и протянула мне папку с рисунками. Я с интересом углубилась в изучение фасонов, но прошло буквально несколько минут, как мадам Петит, неловко кашлянув, спросила:

– Ваша милость… вы позволите задать вам вопрос?

– Да, конечно, - я подняла на нее глаза.

Женщина выглядела смущенной. Она оглянулась, чтобы убедиться, что мы одни, а потом тихо произнесла:

– Вы, насколько я понимаю, имеете дружеские отношения с ювелиром Сазоновым? Э-э-э… в последнее время дамы покупают у него очень необычные украшения…

– Вы хотите приобрести кружевное украшение? – уточнила я, догадавшись, к чему она клонит.

– Да… но сделать это непросто… на них большой спрос… - портниха глубоко вдохнула, после чего выпалила: - Помогите мне, ваша милость. Это единственный шанс для нас с мужем… Я уже долгое время не могу стать матерью…

– Погодите-ка, мадам Петит, а причем здесь украшения? – я недоуменно уставилась на нее.

– Ну как же… говорят все эти вещицы обладают мистической силой. Они помогают людям! Дамы их даже прозвали «Знахарские кружева»! – прошептала портниха. – Все началось с супруги судьи. Купленная ею парюра избавила бедняжку от близорукости. Старую княгиню Бородинскую браслет излечил от мочекаменной болезни! У купчихи Лоботрясовой перестали выпадать волосы! У кого-то пропала бессонница… Вот и я надеюсь, что необычное украшение поможет мне в таком интимном вопросе, ваша милость. У вас ведь тоже имеются некоторые вещицы, правда?