— Это не официальное поле. — Ашер поднял рубашку, чтобы вытереть пот с лица. — Это мини-поле.

— Поле есть поле. — Я не отрывала глаз от его заднего двора, а не от блеска рельефного пресса и загорелой кожи.

По общему признанию, назвать это место садом на заднем дворе было все равно, что назвать Версаль домом. Помимо футбольного поля, простите, мини– поля, здесь был олимпийский бассейн с водопадом и джакузи, подогреваемые кабинки для переодевания, два грунтовых теннисных корта, дорожка из глициний и обеденная зона на открытом воздухе.

Я не могу себе представить, сколько денег Ашер тратил на благоустройство территории каждый год; одни только цветы, должно быть, стоили десятки тысяч фунтов (прим. 10000 фунтов = ~ 1,3 млн. рублей).

— Справедливо. Ты играешь? — Ашер схватил футбольный мяч с земли и лениво подбросил его в воздух. Он поймал его носком ноги, подбросил на одно колено и отбросил на другое.

— Нет. — Я схватила мяч, остановив его импровизированное представление. — Выпендрежник.

Глаза его заблестели от смеха.

— Даже немножко? Ты, должно быть, пинала мяч раз или два.

— Пинать мяч – это не то же самое, что играть.

— Посмотрим. — Он выхватил мяч и вывел его на поле. — Первый, кто забьет гол, получит право хвастаться и пинту (прим. ~ 0,5 кг.) мороженого.

— Это глупо. Здесь нет вратаря! — закричала я. Неохраняемые футбольные ворота были такими большими, что даже ребенок мог забить, если бы подобрался достаточно близко, а это означало, что задача заключалась в том, чтобы удержать мяч и, ну, подобраться достаточно близко.

Смех Ашера разнесся по полю.

Ой, к черту все это. Мой дух соперничества достиг апогея, и я помчалась за ним.

Мои мышцы немедленно запротестовали. Я избегала высокоударных видов деятельности, таких как бег, после аварии, но я стиснула зубы и сосредоточилась на удовлетворении от забитого Ашеру гола.

Я догнала его на удивление быстро. Я подозревала, что он сдерживался ради меня. Но даже так было ужасно трудно украсть у него мяч. Мне это удалось дважды, но он отобрал его почти так же быстро, как и потерял.

— Ты лучше, чем притворяешься. — Он даже не дышал тяжело, ублюдок. — Давай. Проверь свою изящную работу ног.

Я издала тихое рычание, которое вызвало у меня еще один смех. Затем мы снова тронулись с места, и мой разум вычеркнул все, кроме необходимости забить гол.

Я могла быть лучше, чем притворялась, но была причина, по которой Ашер был самым высокооплачиваемым футболистом в мире. Играть против него, даже в несерьёзном матче из двух человек, было всё равно, что выставить Давида против Голиафа (если Давид проиграет). Ничто не могло подготовить меня к этому.

Конечно, я и раньше смотрела, как он играет. Не было ни одного человека в Великобритании, который не помнил бы его легендарный гол с центральной линии в ворота «Ливерпуля» или его эффектный удар головой в четвертьфинале последнего чемпионата мира.

Ашер был невероятен на экране, но вблизи, вживую? Он был волшебным.

Он подстраивался под меня, делая финт за финтом. Он интуитивно чувствовал, что я сделаю, прежде чем я это сделала, и он едва ли пытался.

Пот струился по моему лицу и шее, но исключительное упрямство удерживало меня в руках.

Один гол. Мне нужен был только один гол.

Хриплый кашель сотрясал мои легкие. Мне следовало размяться или выпить больше воды, прежде чем я сюда вышла.

Ашер замедлился, беспокойство скользнуло по его лицу. Я воспользовалась возможностью и попыталась украсть. К моему удивлению, это сработало.

Однако мой триумф был недолгим. Ашер отреагировал так быстро, что почти сразу же вернул себе мяч, но на этот раз я не собиралась так легко его отпускать.

Взад-вперед, влево-вправо. Где-то во время нашей борьбы наши ноги переплелись.

Я ударилась о траву с резкой силой, и не успела пошевелиться, как Ашер тоже упал. Он уперся в землю, чтобы не раздавить меня полностью, но он все еще был там – прямо на до мной.

Мы замерли в одновременном шоке. Если бы кто-то наткнулся на нас в этот момент, я представила, что мы сошли бы за каменные статуи в саду «Медузы Горгоны», запутанные и неподвижные.

Мой пульс замедлился до минимального. Несмотря на напряженную позу, его тело прижималось к моему достаточно, чтобы я чувствовала каждую выпуклость и плоскость.