– Вот и решайте, господа, – сказала она, довольно откидываясь на спинку стула. – Однако, прежде чем примете решение, знайте – судя по тому, что я уже знаю о вас, вы даже из этой таверны в одиночку выйти не сможете.

Грима и Атласа передернуло от этих слов.

– Это почему? – удивился Грим.

– Предчувствие, – сказала спокойно наемница. Незаметно для парней ее взгляд в этот момент скользнул по одному из окон таверны.

– Эм… Нам с моим приятелем нужно посовещаться, – Атлас отвел Грима в сторону. Ма-эринка пожала плечами и продолжила свою трапезу.

– Как ни крути, а эта девушка дело говорит, – сказал полушепотом Атлас, – если мы столкнемся лицом к лицу с джакурийцами снова, то не сможем им ничего противопоставить. Без паровой телеги мы даже сбежать от них не сможем.

– Ну… я согласен, – Грим снова тревожно осматривался. – И что, значит, мы наймем ее?

– Ну… – Атлас пожал плечами. – Даже один наемник – это безумно дорого. Заплатим ей и, вероятно, останемся без гроша.

– Оу… – Грим посмотрел на Ни-Кель. – Может, тогда оно того и не стоит. Она же про таверну это так, только чтобы припугнуть, сказала, да?

– И все же … – Атлас задумчиво чесал подбородок.

Раздумья прервал резкий скрип двери. Громко стуча тяжелыми сапогами, в таверну вошли две длинноухие фигуры в белых мундирах, с винтовками наперевес. Несколько человек обратили на них внимание и замерли в ожидании чего-то. Солдаты осмотрелись и направились к стойке.

– Вот же… – Атлас резко дернул Грима за руку и потащил за собой.

– Атлас… Куда мы? – спросил Грим перепуганно. – Выход в другой стороне!

– Тихо!

Атлас завел Грима за угол. Он выглянул на секунду, чтобы посмотреть, что делают джакурийцы, те все еще стояли у стойки. Кажется, беглецов не заметили.

– Да откуда они прознали про нас? – сокрушался Грим.

– Быть может, они здесь по другим причинам… – предположил Атлас шепотом. – Но я бы не стал рисковать и проходить мимо них. Тем более с саблей. – Атлас указал на коридор, находящийся справа от них. – Здесь есть черный ход, я когда с трактирщиком ходил за провизией, сразу его приметил. Выйдем по-тихому и убежим отсюда.

Ни-Кель проводила парней взглядом. Она спокойно допила из кубка вино и не спеша отправилась к выходу, поправляя на ходу миниатюрный арбалет, который висел у нее на плече.

Пройдя сквозь кухню и склад, беглецы оказались около черного входа. Атлас дернул за ручку. Заперто.

– Отлично, не открывается. – Атлас отошел и облокотился на стену спиной. – Тут, похоже, не выйти, придется прятаться.

– А может… выбьем ее? – Грим опасливо оглянулся, а затем осмотрел ржавые петли, державшие дверь.

– Нет, болты слишком мощные. И дверь, кажется, дубовая, если попробуешь, то без плеча останешься…

Атлас прокручивал у себя в голове возможные способы выхода из сложившейся ситуации. Он подумал об улыбчивом трактирщике, но тот стоял сейчас у стойки и, вероятно, говорил с джакурийцами. Его попросить открыть дверь возможности не было.

Грим чувствовал, как снова подступает паника. Он решил действовать.

– А дай все равно попробую, – сказал он.

– Грим, не надо…

Крупный юноша отошел подальше от двери и, выставив плечо вперед, вдохнул всей грудью воздух. Атлас хотел его остановить, но тот уже побежал на дверь. За мгновение до столкновения в замке что-то щелкнуло, и дверь резко распахнулась. Парень пролетел через порог и с громким шлепком упал прямиком в грязь. Атлас зажмурил глаза.

«Какого?..» – подумал про себя Грим.

– Да, теперь тебе однозначно надо принять ванну.

Подняв голову, Грим увидел над собой наемницу с отмычкой в руках.

– Ты? – удивился Атлас и вышел на улицу. – Ты чего здесь делаешь?

– Демонстрирую вам уровень вашей беспомощности, – сказала Ни-Кель, убирая отмычку в сумку, – и, пока еще безвозмездно, спасаю ваши шкуры. Разовая акция. Если у вас уже возникло желание обсудить дальнейшее сотрудничество, следуйте за мной.

Девушка побежала в сторону конюшен, жестами зовя парней за собой.

– Не отставайте!

– Мы вообще можем ей доверять? – спрашивал Грим, стряхивая с себя грязь.

– Не знаю. Но будь настороже. – Атлас пошел следом за девушкой. – Посмотрим, что она задумала.

На улице была уже ночь. В глубине леса было слышно стрекотание сверчков и низкое уханье сов. Музыка из трактира не нарушала покой леса, у конюшни ее уже практически не было слышно. Двое подошли к воротам сарая, где были стойла с лошадьми. Ни-Кель сидела на одной из перекладин, под самым потолком здания, она ожидала, когда Грим и Атлас войдут внутрь.