Опущенный взор юноши вдруг замер. В голове словно раздался громкий щелчок, который будто пробудил его ото сна. Атлас посмотрел на Равааза, стоящего напротив него.

«Я понял…» – пронеслась в голове мысль.

Почти подойдя к наемнику, Атлас вдруг неожиданно остановился, занеся ногу над землей. Через секунду он сделал шаг назад. Он поднял на наемника теперь уже полный решимости взгляд. Сжав кулаки, парень продолжил медленно отступать.

Равааз пришел в недоумение.

– Ты чего делаешь? – спросил он грозным тоном. – Ты ведь почти подошел, что случилось? А ну давай обратно, живо!

– Знаешь, Равааз… – Атлас посмотрел на наемника и впервые за долгое время улыбнулся. – Я передумал сдаваться тебе так просто.

– Что?! – лицо наемника исказилось в злобной гримасе. – Ты из ума выжил?

Равааз сжал крылом Эбе так сильно, что тот взвыл от боли. Видя страдания ребенка, парень попытался как можно скорее продумать полностью план, спонтанно созревший в его голове.

«Он боится, что я опять убегу в заросли, – думал Атлас. – Если я приведу нужные аргументы, если смогу убедить, что останусь, тогда у меня получится спасти и себя и Эбе…»

– А я-то думал, что ты настоящий воин. Воин, лишенный страха, – заявил Атлас, смотря прямо в орлиные глаза Равааза.

– О чем ты вообще говоришь? – Равааз подозрительно прищурился.

– Я говорю о том, что все это оказалось чушью. Ты, по всей видимости, просто трусливый шут, а не наемник! – с усмешкой в голосе крикнул ему Атлас. – Рассказываешь мне тут свои нотации по поводу вреда, который несет сострадание, говоришь, что нужно быть смелым и жестким, а сам этими качествами не обладаешь! Ты трус!

– Ты ведь понимаешь, что сейчас я могу спокойно убить этого ребенка, если ты мне не сдашься. – Равааз уже начинал выходить из себя. Эбе тихонько всхлипывал, он что-то пытался сказать сквозь перья, прижатые ко рту.

– Е-естественно можешь, это факт, – Атлас решил, что если уж он начал этот спектакль, то его непременно нужно довести до конца. – Но это будет означать, что ты никакой не воин. Просто трусливый цыпленок, прикрывающийся жизнью другого живого существа, ты боишься настоящей схватки! Да, ты приманил меня сюда, признаю, это было умно! Но почему бы теперь, когда я здесь, нам не сделать все как положено?

– Ты что, правда думаешь, что я боюсь тебе проиграть?! – Равааз со смехом отвел винтовку от головы Эбе и направил ее на Атласа. – Да, я прихлопнул с десяток воинов, которые превосходили тебя в сотню раз, с тобой мне просто возиться не хочется! Так что заканчивай давай. Просто пади предо мной на колени, чтобы я смог наконец накинуть на тебя проклятую веревку и сдать чертовым шакалам!

– Да что ты говоришь? – Атласа буквально трясло от тех слов, которые он говорил, но он старался не подавать виду и продолжал изображать смелость. – Будь ты по-настоящему могучим и искусным воином, как ты говоришь, ты бы не побрезговал лишний раз доказать это. Тем более, что ты потеряешь, если я настолько ничтожен?

– Желаешь немного побороться за свою свободу… Сыграть со мной в игру на выживание? – глаза Равааза сверкнули огнем.

– Да, – решительно ответил Атлас. – Так и есть! Рассчитываю на «великодушную подачку» от столь искусного воина, как ты.

Атлас вспомнил брошенную Раваазом фразу во время погони и решил сыграть на его тщеславии.

Наемник рассмеялся и опустил винтовку.

– Думаешь, у тебя есть хоть малейший шанс одолеть меня в прямой схватке? – насмехался атаи. – Серьезно?

– Да. А если нет… я либо погибну, либо, так и быть, сдамся тебе.

– Но как только я отпущу ребенка, ты ринешься в заросли! – фыркнул наемник.

– Нет. – Атлас нахмурился и посмотрел на Эбе. – Я, увы, бегаю быстрее мальчика… Все просто повторится. Я тоже понял, кто ты такой. Ты и в этот раз побежишь не за мной. Ты либо снова поймаешь мальчика… либо и вовсе убьешь его.

– Пожалуй. – согласился наемник.

Атлас выхватил саблю и неумело рассек ею воздух.

– Как видишь, это моя трофейная джакурийская сабля. Я снял ее с поверженного джакурийского солда… ОФИЦЕРА! ДА! И именно ей я сегодня собираюсь срубить твою нахальную орлиную голову! Готов проверить, насколько я не убийца?

– Сколько прыти, ты только погляди! – глаза Равааза удивленно сверкнули. – Хочешь, чтобы я дал тебе шанс отыграться… Что ж.

Равааз вдруг поднял мальчика высоко вверх.

– Предупреждаю, в этой игре у нас будут разные весовые категории. Лучше б ты просто не рыпался…

Атлас испугался за жизнь Эбе и сделал шаг вперед. Равааз же сделал несколько шагов назад и подвесил ребенка за рубашку на длинный сук.

– До конца схватки заложник будет находиться здесь, – сказал Равааз. – Попробуешь сбежать, и он умрет. Бегать я больше ни за кем не собираюсь.