– Но он не освободится, – сказал уверенно Эбе, – веревка сделана из волоса Парликса, очень, очень прочная, ему ее ни за что не разорвать!

– Ты в этом уверен? – уточнил Атлас.

Словно в ответ на вопрос, сверху послышался огнестрельный грохот. Атлас и Грим быстро пригнулись, прикрыв руками Эбе. Равааз расстрелял очередью веревку. Он уже сломал почти все ветви вокруг себя и смог расправить крылья. Махая ими, он попытался пробиться сквозь кроны вверх. Расстрелянная веревка сильно натянулась и через пару секунд разорвалась. Равааз освободился.

– Проклятье, не успели! – крикнул Атлас.

Сделав круг над испуганной троицей, разозленный наемник спикировал вниз и приземлился прямо перед ними, взмахами громадных крыльев разогнав вокруг всю пыль и сухие листья.

Поднявшись с колена, Равааз поднял полное страшной злобы лицо на медленно отходящих в лес парней и ребенка.

– Наш разговор… еще не окончен… Атлас! – прошипел наемник, угрожающе подходя к жертвам. – Всем СТОЯТЬ!

Равааз поднял оружие. Атлас молниеносно выхватил гальваревольвер, но разозленный наемник был намного быстрее. Грянул выстрел, с яркой вспышкой из металлических искр пистолет вылетел из рук Атласа. Шокированный юноша отшатнулся и, споткнувшись, о корень дерева рухнул на землю. Равааз замахнулся и ударом крыла сбил с ног Грима, он тоже упал на траву. Эбе испугано отступил назад и прижался к дереву. Мальчик от страха был не в силах сделать ни единого движения.

Атлас попытался встать, но наемник пресек эту попытку. Мощная орлиная лапа впилась когтями в почву вокруг его шеи и придавила беспомощного парня к земле. Атлас почувствовал, как ступня надавила на его горло, юноша начал задыхаться. Беспомощно дергая конечностями и ударяя кулаками по металлической поножи наемника, парень пытался убрать с себя его лапу, но, как ни старался, не мог сдвинуть ее ни на сантиметр.

– Ненавижу калидианцев… – злобно прошипел Равааз и направил оружие в голову лежащего рядом Грима. – Я ведь пытался все сделать спокойно, по-хорошему. Но вы решили побрыкаться!

Клюв птицы искривился в злой ухмылке. Наемник схватил за шею Грима и поднял здоровяка с земли, словно тряпичную куклу. Грим схватился руками за крыло, он захрипел в мертвой хватке птицы.

– Такой позор… – рычал Равааз. – Что ж, теперь посмотрим, как вы будете выглядеть, когда я ВАС подвешу на веревках! Я заставлю каждого здесь страдать так, как вы и представить себе не можете… Вы навсегда запомните меня! Я Равааз из Риазена! Лучший наемник на всех землях Атаи! И никому не дозволено так позорить меня!

– А ну стой, пернатый!

Равааз резко обернулся. Арбалетный болт со свистом вонзился в бок кожаной брони наемника. Равааз вскрикнул и выронил из руки Грима. Атаи отступил. Орлиная лапа больше не сжимала горло Атласу, и тот, сделав резкий вдох, схватился за посиневшую шею. Из кустов мигом выскочила Ни-Кель, она держала на изготовке нож в одной руке и арбалет в другой.

– Вот же идиоты! – прокричал в гневе Равааз, выдернув из бока болт, на кончике которого виднелась кровь. Равааз пошатнулся и сделал еще шаг назад. Похоже, рана была ощутимой.

– Ничего нельзя поручить, ни с одним не справились! – воскликнул он раздосадовано.

Двое парней кое-как пришли в себя. Грим приподнялся с земли, держась за болящую шею. Атлас оперся о колено. Он посмотрел на оружие, лежащее рядом с Гримом, и хрипло крикнул:

– Грим! Пистолет!

Грим быстро поднял с земли частично поврежденное оружие. Дрожащей рукой он направил его на Равааза. Наемник посмотрел разъяренным взглядом на парней, а затем на Ни-Кель.

– Оставь их в покое! – угрожающе сказала ма-эринка и подняла выше уже перезаряженный арбалет. – Я уже сказала, тебе здесь ничего не светит! С нами со всеми тебе, раненому и в одиночку, ни за что не совладать!

Равааз нацелил на Ни-Кель оружие, но раздался лишь щелчок. Наемник в недоумении посмотрел на оружие и попробовал выстрелить снова, но ничего не вышло – патроны в магазине винтовки кончились. Равааз злобно фыркнул, однако не растерялся.

– Думаешь, я с вами со всеми не справлюсь? – сказал с нервной усмешкой Равааз и сжал покрытые перьями кулаки. – Вы все устали, все побитые! Я вас троих парой взмахов с ног собью!

– А кто сказал, что их трое? – сказал кто-то позади него мужским голосом.

Послышался громкий глухой звук, словно по стене ударили бревном. Сильный и болезненный удар деревянным прикладом в затылок заставил Равааза упасть на колени. Опершись сложенными крыльями о траву, шокированный и оглушенный, он обернулся.

– Не двигайся, – пригрозил ударивший.

К голове Равааза прижалось стальное дуло охотничьего ружья. На голове стоящего позади Элена была большая темная рана от удара наемника. Взгляд его был полон решимости и праведной злости.

– Папа! – закричал радостно Эбе. – Ты живой!