– А как же ты? – спросил Эбе дрожащими губами.

– Не волнуйся за меня. Просто беги и ни о чем не думай. – Атлас достал из сумки револьвер. – Но… если увидишь двухметрового парня с голубой отметиной на лице и девушку-кошку, скажи им, что я в лесу на дне оврага и что я в опасности. Понял?

– Да… – сказал грустно Эбе.

– Тогда давай на счет три, хорошо?

Равааз тем временем ходил рядом с бревнами, внимательно разглядывал зазоры и пытался найти крупную лазейку. Кроны деревьев мешали ему взлететь.

– Долго вы там не просидите, паршивцы… – прошипел он тихо. – Вылезете, так или иначе, а если нет, сожгу чертовы деревья и выкурю вас оттуда!

Равааз выставил вперед крыло и короткой очередью расстрелял одно из бревен. Вверх поднялось большое облако пыли.

– А НУ ВЫЛЕЗАЙТЕ!!!

– ЭЙ, РАВААЗ!

Наемник мгновенно повернул голову. Атлас стремглав выскочил из завала и побежал в сторону еловой рощи. Наемник, ни секунды не колеблясь, ринулся следом за беглецом.

Атлас бежал так быстро, как только позволяли его уставшие ноги и ноющее тело. Он как мог игнорировал боль и усталость. Сейчас его волновал не он сам, не то, сможет ли он спастись, а безопасность Эбе и Элена.

Равааз злился и ругался, проламывал сети из веток и листьев. Наемник перепрыгивал ямы и камни, в жажде поймать назойливого оборванца, словно дикий зверь, он преследовал убегающую добычу, но в такой местности тот был слишком быстр.

«Уходит!» – думал Равааз.

В один момент наемник услышал, как что-то хрустнуло позади него. Обернувшись прямо на бегу, он увидел блеснувшую копну кудрявых волос.

«Позвал меня сам, вместо того чтобы убежать незаметно… Так вот зачем. – Равааз ухмыльнулся. – Я, кажется, понял, кто ты такой…»

Наемник понимал, что Атлас специально бежит к наиболее плотным зарослям, дабы не позволить ему и дальше его преследовать. Атаи резко остановился, проехав при торможении своими когтистыми лапами несколько метров. Он опять оглянулся. На птичьем лице снова появилась недобрая улыбка.

– Интересно, хе-хе, так ли ты тверд в своих убеждениях, парень? – прошипел Равааз, глядя на убегающего Эбе.

Атлас, тем временем, забирался все дальше, вглубь леса, он мог только надеяться на то, что потом сможет найти дорогу обратно.

«Главное, Эбе теперь в безопасности…»

Обернувшись назад, к своему удивлению, Атлас обнаружил, что никто его не преследует. Парень резко затормозил и чуть не упал на землю. Опершись руками о ближайшее дерево, Атлас прокашлялся и отдышался. Сил почти не осталось, казалось, что сейчас он попросту замертво упадет на землю. Атлас осматривался, пытаясь найти вдалеке своего преследователя. Равааза нигде не было.

«Как же так… Куда делся? Неужели сдался и не стал бежать дальше? Нет, этого не может быть… Он так долго пытался меня поймать, это бессмысленно. Пусть и медленно, он бы все равно попытался пройти за мной сюда…»

Атлас вытер пот со лба рваным рукавом. Беглец прошагал несколько шагов назад, в сторону, откуда бежал, и когда он еще раз посмотрел в глубь леса, ему в голову пришла ужасающая мысль.

– Нет…

Тут раздался громкий пронзительный детский крик:

– Помогите!!!

Крик Эбе.

Сердце Атласа ушло в пятки. Неужели произошло то, чего он так боялся? Не задумываясь ни секунды, забыв снова о боли и усталости, он быстро побежал в обратную сторону, мысленно готовясь к самому худшему.

«Тебе же нужен был я! – кричал Атлас про себя. – Проклятье… Кто-то попал из-за меня в беду! Равааз может просто убить Эбе, без жалости и сожаления, лишь за его выходку с песком. Но ведь его основная цель я! Почему он предпочел погнаться за ним, а не за мной?!»

– Атлас!!! – донесся детский крик с поляны за деревьями.

– Эбе, я здесь! – крикнул Атлас. Держа наизготовке пистолет, он пробежал мимо склада из бревен. Выскочив из-за кустов на покрытую листьями поляну, Атлас увидел Равааза.

Тот стоял почти в самом ее центре и удерживал левым крылом тщетно пытающегося освободиться Эбе. Рот мальчика был закрыт перьями, Равааз крепко прижимал его к себе предплечьем. Единственная винтовка на правом крыле птицы своим серебристым дулом была направлена точно в висок беспомощного ребенка.

Атлас пришел в ужас от такой картины.

– Быстро ты сообразил. Я-то думал, придется немного поистязать бедное дитя, чтоб ты уж наверняка пришел на крики, – шипел Равааз, сверля Атласа взглядом. Эбе смотрел на парня жалобным взором. Он словно молил о помощи и пытался из последних сил хвататься руками за сжимающее его огромное крыло.