– Ну что ж, Атлас, выведем тебя, так и быть, – мужчина вытер с лица пот и, взявшись за края мешка, завязал их в узел.

– Но скажи сперва, как ты умудрился упасть в овраг? Лошадь скинула?

– Нет… – Атлас задумался на секунду. Он быстро пришел к выводу, что не стоит ничего скрывать. В конце концов нужно предупредить об опасности этих добрых людей. Лес был небезопасен, пока в нем затаился Равааз.

– Наемник атаи, – сказал Атлас, – я бежал от него, и мы вместе упали в овраг. Он вооружен. Нужно уходить из этого леса, прошу, вам тоже может грозить опасность!

– Атаи в Голпалеме? – мужчина с недоумением поднял брови и взвалил на плечи мешок. – Их здесь отродясь не было, откуда ему у нас взяться?

– И, тем не менее, вы должны мне поверить! – все еще хриплым голосом умолял Атлас. – Прошу, отсюда нужно уходить. И вам тоже, вдруг он видел меня с Эбе издалека.

– Ладно, – мужчина развел руками, – Как бы то ни было, Атлас, тебе наверняка нужен лекарь. Идем, а ты, Эбе, не отставай и не теряйся.

Мужчина развернулся и жестом показал направление.

– Пройдем к тропе грибников и выйдем по ней.

– Вот видишь, Атлас! – Эбе радостно побежал за отцом. – Не бойся! Никто тебя не обидит здесь. Мой папа нас защитит!

Атлас все равно продолжал обеспокоенно озираться по сторонам.

– Расскажи-ка, откуда ты, Атлас? – Элен продолжал дружелюбно улыбаться. – Как попал в нашу тихую деревушку, я тебя здесь раньше не видел.

– Я из Роднера. Длинная история…

– О-о, у нас в Роднере родственник держит одну лавку. Может, знаешь, он торгует пряностями, его зовут Эфельд.

– Да, знаю, я заходил к нему.

– Ну вот. Недавно весточку от него получили. Говорят, на праздник Авельгельма были беспорядки, устроенные джакурийцами. Ужасно, конечно.

Атлас неловко опустил взгляд.

– Стрельба, погром. – продолжал Элен, – Говорят, даже взрыв был. Видимо не могут жить они без войны, даже спустя столько лет. Теперь еще и нам достается. А как ты оказался здесь, в Голпалеме?

– Я путешествую… с друзьями.

– Оу, интересно, – сказал Элен задумчиво, – хорошее занятие в молодости. Я тоже когда-то странствовал по северным краям Калидиума. Помню, меня тогда манили приключения… А потом так вышло, что появилась семья. Пришлось завязать. Обычная история…

– Атлас, расскажи, а что за чудовищная птица? Кто она такая? – спрашивал Эбе, дергая за потрепанный рукав Атласа.

Парень задумался.

– Это он про того атаи говорит? – спросил Элен.

– Да. – ответил парень. – Про него.

– Так расскажи и правда, кто он такой? Почему он, как ты говоришь, преследует тебя?

– Честно сказать, я и не знаю, кто он, – сказал удрученно Атлас, – знаю лишь, что ему предложили деньги за поимку меня и моих друзей.

– Что вы такое сделали, что за вами такая охота?

И вот тут Атлас замолчал. Стоит ли говорить о том, что он убил джакурийца? О том, что погром в Роднере был и по его вине тоже? Что подумают эти люди, узнав, что перед ними преступник?

– Я… Я… не знаю… – тихо сказал Атлас с опущенным взглядом. – Не знаю…

– Странно все это, – сказал Элен, прищуриваясь. – Зачем же ты ему нужен тогда? Да и, опять же, атаи в Голпалеме… Как-то не складывается вся эта история.

Подойдя к огромным кустам, крестьянин оглянулся и подозвал к себе Атласа и Эбе.

– Нам сюда. Не отставайте. – Элен развел ветки кустов, покрытые мелкими шипами и густой листвой. – Как же все здесь заросло… Следует вернуться потом и снова прорубить тропинку…

Тут кусты перед крестьянином внезапно зашевелились. Элен в испуге отступил.

– Что за чертовщина? – воскликнул он.

Из листвы возникла пара горящих желто-золотых глаз. Потрепанные орлиные крылья, покрытые листьями и лесной пылью, развели листву. Лязгающая застежками броня сверкнула под лучами продирающегося сквозь кроны солнца. Грязный и помятый, Равааз грозно возвышался над оторопевшим охотником и сверлил всю троицу злым взглядом.

– Ат… атаи… – дрожащим голосом выдохнул Элен.

– Птица… огромная! – возбужденным голосом сказал Эбе и от испуга выронил из рук две заячьи туши.

Равааз злобно фыркнул.

– А ну прочь с дороги, калидианец! – крикнул он на охотника и вышел из кустов.

Атлас отступил в страхе назад, Эбе спрятался за его спину. Элен выхватил из-за плеча винтовку и навел ее прямо на лицо орла.

– Не подходи!

Равааз разозлился и схватил оружие за ствол. Прогремел выстрел. Пуля ушла вверх, Атаи с легкостью выхватил оружие из рук испуганного охотника и с размаху ударил Элена прикладом прямо в голову. Крестьянин пошатнулся и рухнул без сознания на землю.