Третий парень, который выжил, был капельку старше. И никогда не давал Тому о себе заботиться. Нарывался на то, чтобы из детишек Кота переквалифицироваться в соперники. Но не обладал для этого необычными силами, потому удостаивался разве что смешков: от товарищей – безнадежных, от Тома – одобрительных.

За это упрямство Кот и любил Коду больше остальных. Хотя, конечно, редко это показывал.

А сейчас очень об этом жалел.

Кот сам похоронил своих друзей. И все свои сбережения вложил в лечение Коды. Но деньги, которые у него были, оказались каплей в море.

Ему, парню из приюта, не имеющему стажа официальной работы, никто не одобрит кредит. И Кот мог бы продолжать добывать деньги на теневой стороне мира. Но стал бояться того, что однажды не рассчитает силы и погибнет от руки убийцы. А умирать ему до момента, когда Кода встанет на ноги, никак нельзя.

Потому пришлось скрыться. Из Ли Тома превратиться в Ли Алекса. Найти нормальную работу. И безжалостно убивать всех из теневого мира, кто сможет напасть на его след и вывести на него более сильного врага.

Много работал. Путал дни недели и месяцы, спал в подсобках и ловил тремор в руках от переутомления.

Не узнавал себя в зеркале. И больше не улыбался.

Алекс правда старался. Но чем больше сил отдавал, тем неутешительней становились прогнозы врачей. Коде требовалась срочная операция. А скопить на неё Алекс просто физически не успевал.

Выпавшие из дрогнувших рук монеты стали последней каплей. И он, такой сильный, заплакал от безнадёжности.

Конечно, Алекс быстро взял себя в руки. Вдохнул поглубже. И принялся собирать раскатившуюся мелочь.

И какой-то незнакомец вдруг принялся ему помогать.

С неба сорвались первые крупные капли. Но человек не ушёл, пока не была поднята последняя монета. И даже после этого. Он раскрыл над ним зонт.

– Благодарю, – сухо проговорил Алекс. Но отказался от зонта жестом. И поспешил туда, куда и планировал, пока чертовы монеты не пошатнули здоровье последней полудохлой нервной клетки – на работу.

– Том. Постой.

Два слова, заставившие невидимые уши угрожающе прижаться к голове и принять боевую стойку.

– У вас тридцать секунд, чтобы объяснить, что вам от меня нужно. Удовлетворюсь ответом – уйдёте с полным набором конечностей.

Мужчина примирительно поднял руки.

– Слышал, тебе очень нужны деньги. Я готов предложить достойную работу.

– Моё прозвище известно только близким друзьям и врагам. Никак не работодателям. Да и на друга вы не похожи. Убирайтесь, пока целы.

Мужчина на его опасные слова лишь улыбнулся. И Кот уже знал, что за этой улыбкой не кроется ничего хорошего.

Он кивнул на камеру видеонаблюдения, висящую у входа в магазин.

– Кода лежит в палате сто четырнадцать. Один из отвечающего за него медперсонала – мой человек. Сейчас за нами наблюдают в реальном времени. Стоит мне приказать, а так же если со мной или с камерой что-то случится, он тут же его убьет. Ты не успеешь прийти на помощь вовремя. Сейчас у тебя выбор не велик. Либо ты помогаешь нам и получаешь огромное вознаграждение на лечение этого сопляка, либо он умрет.

Алекс ему не верил. Но не был настолько идиотом, чтобы ставить жизнь Коды на кон.

– Вижу, ты согласен на наши условия, – доброжелательная улыбка не покидала лица убийцы.

– Ваши условия – чистый шантаж, – рыкнул на него Алекс.

Однако спрятал невидимые когти обратно в подушечки лап.

***

Дом, в который его привезли для полного озвучивания условий сделки, Алекс бы отнёс к среднему классу – обставленный не бедно, но и не богато. Сразу возник вопрос, откуда у "среднего класса" столько средств, чтобы обещать "богатое вознаграждение"? Да и встретивший его за столом кабинета человек имел совсем другой запах – не как у дома.

Вряд ли его пытались обмануть. Скорее хотели оставить истинную личность замыслившего неладное в тайне.

– Мы тебе не враги, Ли Том. Просто если бы поставили другие условия, ты бы не согласился нам помочь. Кроме тебя никто не справится.

Том отказался от предложенного стула, а на протянутую для рукопожатия ладонь посмотрел так, будто собирался её откусить.

– Ближе к делу, – процедил он.

– Ты знаком с главой Странного клуба, Джесси Итеном? – спросили у него.

– Не знаком, – и получили мгновенный ответ.