– Позвольте мне умереть за мое село, юный господин, - дрожащим голосом сквозь всхлипы просит девушка. Кейтаро бросает на нее короткий взгляд, но ни капли сострадания не появляется на его лице.

– Не позволю, - изрекает он. По толпе собравшихся проходят шепотки, а Кейтаро продолжает: - Перед тем как вы попробуете это сделать на подконтрольных мне землях и навлечь на себя гнев духов, я обязан проверить, что происходит в лесу. Потому жертвоприношение откладывается.

Староста удивленно моргает, затем сам оглядывается на связанную девушку, но все же вновь кланяется:

– Как скажете, юный господин, - бормочет он.
– Если такова ваша воля, мы будем ждать…

Кейтаро больше не слушает. Он разворачивается и отправляется в лес.

Селяне растерянно остаются на местах, они переглядываются абсолютно сбитые с толку. В их взглядах пустота, какая бывает у людей, которые настроились на какую-то работу, но их сбили, и теперь они не могут понять за что хвататься. Но девушку все же начинают развязывать.

– Амелис, - окликает Кейтаро.
– Идем!

Незнакомый лес поначалу кажется мне самым обычным. Хвойные деревья соседствуют с лиственными, их ветви переплетаются и создают причудливые узоры. Кружево солнечного света мягко ложится на темно-зеленый мох и плавно шевелится в такт ветру. Слышно далекие разговоры птиц, мягкий шелест леса и наши шаги.

Я иду за Кейтаро, скрестив руки на груди, и пытаюсь отделаться от навязчивого чувства присмотра. Несколько раз замечаю через кроны деревьев силуэт золотой птицы. Господин, в отличие от меня, не крутит головой по сторонам, он к чему-то прислушивается и уверенно ведет вперед. Он больше не оглядывается, чтобы проверить следую ли я за ним. Наверное, прекрасно понимает, что бежать мне некуда.

Кейтаро останавливается так резко, что я едва не врезаюсь в него. Мужчина невозмутимо присаживается и рассматривает что-то на земле, затем поднимает голову и вглядывается в лес.

– Что ты знаешь об Они, Амелис?
– он поднимает с земли пушистую еловую ветку и встает на ноги, не отрывая взгляда от выбранной вдалеке точки. Я не могу понять куда он смотрит. Сама я ничего не замечаю в том направлении.

– Знаю, что они очень сильные и злые, - запинаясь, начинаю пересказывать то, что слышала из легенд и сказок.
– Очень умные, хитрые и любят человеческое мясо. А еще они умеют перевоплощаться в людей и боятся сои.

Последнее обычно рассказывает маленьким детям, чтобы заставить есть бобы. Потому я немного сомневаюсь в чудодейственных свойствах этой культуры, но все же решила сказать, чтобы информации было больше.

Но Кейтаро насмешливо фыркает в ответ.

– Думаешь, что успеешь накормить духа бобовой кашей до того как он убьет тебя?

– Не знаю, - сконфужено опускаю голову и неожиданно натыкаюсь взглядом на след. Останавливаюсь и ошарашенно осматриваю отпечаток босой ноги размером с три моих.

– Тут… - охрипшим голосом пытаюсь привлечь внимание Кейтаро, но он беспечно отзывается:

– Да. Это следы Они. Идем, Амелис.

Растерянно подняв голову, замечаю, что господин отошел от меня шагов на десять, и скорее бросаюсь его догонять. Не хочется оказаться одной посреди леса, кишащего злыми духами.

– Значит, на селение действительно напали Они?
– задаю вопрос шепотом, боясь, что духи меня услышат и разозлятся. Но Кейтаро отвечает ровно и спокойно:

– Вряд ли, - мужчина вновь останавливается и прислушивается, затем сворачивает левее. Теперь я внимательно слежу за его движениями, стараясь не отставать ни на шаг.
– Вопреки большинству страшилок Они не так уж и любят есть людей. Делают это только из необходимости или в случаях, когда люди сами спровоцируют их. Духи чем-то похожи на диких пчел. Пока не лезешь в их улей и обходишь стороной, они не опасны. Проблема в том, что большинство людей не могут мирно соседствовать с ними. Обнаружив таких соседей, люди сразу же стараются напасть, отогнать или спровоцировать другими способами.

– Возможно, они хотят защититься?
– предполагаю неуверенно, пытаясь найти оправдание такому поведению.

– О, да, - на губах Кейтаро появляется кривая ухмылка.
– Это так по-человечески, защищаться от тех, кто не нападал.

На это мне ответить нечего. Потому молчу, прислушиваясь к лесу, но так и не могу понять, что же видит и слышит господин. Но вдруг меня настигает догадка.

– То есть, жители села могут спровоцировать нападение Они своим жертвоприношением?